Могучее умертвие, пытаясь огрызаться, потихоньку отступало. Но огонь его Арзе никакого вреда не приносил, а когда оно попыталось достать архимага лапой…
Лапы у него не стало. Спираль Времени, мощное и сложное заклинание, ускоряющее процесс старения в тысячи и десятки тысяч раз, превратила её в костную пыль. Добрая половина хвоста, один взмах которого мог бы с лёгкостью размозжить человека о стену, была развеяна Волной Хаоса. Многие кости скелета пошли трещинами: меньше чем за полминуты Арза вполовину сократил боеспособность могучего умертвия.
А Ку-Клус, сидевший на его спине, лихорадочно обновлял защитные экраны и своему детищу помочь не мог. У него хватало заготовленных боевых заклятий, в перстнях, в амулетах, казалось бы, возьми — и примени! И он бы так и сделал, забыл бы на секунду о собственной безопасности… если бы его противником был кто иной. Но Арза… нет, тут отступник рисковать лишний раз не желал. Это сражение — и так немалый риск. Ни к чему его увеличивать.
Дракон тоскливо заскрипел, в очередной раз стараясь достать архимага своим огненным дыханием, и… у него отвалилось крыло, которым он укрывал своего хозяина.
— Харракен кашиб!! — выкрикнул великий некромант в последний момент, применяя Массовый Призыв Скелетов.
Каменистая земля на полсотни локтей вокруг вспучилась и расступилась, открывая десятки уродливых провалов. Из них тут же полезла тьма скелетов — причём не только человеческих, нет! Там угадывались и костяки зверей, и остовы вовсе каких-то невиданных созданий… и далеко не всегда они были целиковые. Местами эти твари и вовсе представляли из себя лишь отдельные конечности, которые, однако, так и стремились ухватить мягкую человеческую плоть, вцепиться, разорвать!..
Ученики изо всех сил постарались слиться с внутренней стороной стены; но скелеты, по счастью, не обращали на них внимания. Цель у них сейчас была одна: Арза.
Тот презрительно усмехнулся. Некоторые костяки вылезли прямо из каменной стены и сейчас пытались в него вцепиться. Все остальные, ведомые тем же желанием, сейчас быстро карабкались наверх, друг по другу. Но Арзу они не беспокоили ни в малейшей степени: он даже не пошевелился, надёжно защищённый экраном Доспеха Ану. Скелеты могли царапать своими когтями его сколько угодно — но пробраться внутрь они бы не сумели никак.
Ку-Клус картинно развёл руки в стороны и воздел их кверху. За время этого жеста Арза успел ударить Небесной Молнией, Огнями Шамаша и Стальным Лезвием. Из амулета, висящего на груди Ку-Клуса, вылетело словно бы белое облако, окружая того плотным туманным коконом. Кокон поглотил все эти заклятия, тут же побледнел и исчез.
А затем некромант резко опустил руки, указывая кончиками пальцев на Арзу.
— Кладбищенский Пресс!!! — выкрикнул он.
Все те скелеты, вся та огромная масса костей, невесть откуда призванная архимагом, взмыла вверх, повинуясь движениям его рук. Взмыла — и соединилась, слиплась в один гигантский бесформенный ком, мгновение повисела в воздухе…
И рухнула вниз! Жуткий костяной молот с чудовищной силой обрушился на стену, сминая и ломая её! Земля содрогнулась — за секунду на том месте, где стоял Арза, образовалась настоящая гора всё ещё шевелившихся скелетов. Архимаг оказался в буквальном смысле заживо погребён под ней.
Ку-Клус цокнул языком, с сожалением оглядывая отвалившееся драконье крыло. Крылья умертвию, положим, были не очень нужны — полноценную возможность летать некромант своему созданию дать так и не успел, — но оно вообще имело вид чересчур потрёпанный. Запас прочности почти кончился. Если бы дракон и его наездник разили врага единовременно, прикрывая друг друга, у них бы был шанс. Но этот проклятый Дождь Разочарования…
На эти размышления ушла от силы секунда. А ещё через мгновение костяная гора просто… просто взорвалась! Кости не то что разлетелись на части — обратились в пыль, перемолотые мощнейшим взрывом! В воздухе повисла мелкая кальциевая крошка, тут же истаивающая, превращающаяся в ничто.
И за ней угадывался согбенный силуэт старого Арзы, всё так же опирающегося на клюку.
Ку-Клус снова вздел руки.
Туман Нергала. Кровавый Студень. Мёртвая Плоть.
Жгучий Панцирь. Огненный Шар. Пылевой Молот.
Архимаги насмерть схлестнулись между собой, швыряя заклинания снопами. Казалось, бурлило само пространство, напоенное убийственными магическими энергиями. Вспышки мелькали одна за другой, и чародеи сжимали зубы, изо всех сил стараясь дотянуться до соперника.
— Да, страшная это вещь, поединок архимагов, — с опасливым уважением сказал Мелемана, поглядывающий на верх стены, где стоял Арза. Ученики прекрасно знали, когда им следует помогать учителю, а когда отойти и не путаться под ногами.
Сейчас был явно второй случай.
С ладони Ку-Клуса сорвался фиолетовый бесформенный сгусток. Миг спустя архимаг досадливо нахмурился, видя, как очередное его заклятие бесславно исчезает в мгновенной вспышке пламени. Он проигрывал в этой дуэли, и это было очевидно и ему, и Арзе.
Вот если бы дракон был целым!.. Увы, теперь, без лапы и крыла, в изрядно покоцанном состоянии, он был уже не столь грозен. Даже пламя из пасти выходило какое-то слабенькое. И заклинание Чарной Невосприимчивости почти выдохлось — ещё чуть-чуть, и это уже Ку-Клусу придётся защищать своё умертвие, а не наоборот.
Некромант чуть пошатнулся — на нём рассыпалась Личная Защита. Да, пора заканчивать…
От мощнейшего Дыхания Эрешкигаль Арза без особых усилий защитился Доспехом Эа. Но следующего удара не последовало: вместо этого Ку-Клус поднял на дыбы своего дракона! Какую-то секунду огромное умертвие балансировало на задних лапах… и всей своей массой обрушилось на Арзу! За секунду до того, как дракон успел подмять его под себя, архимаг активировал Силовой Толчок — и тот буквально отлетел в сторону!
Потом Арза, ехидно усмехаясь, медленно согнул пальцы левой руки. Кости дракона сжало с неимоверной силой, и они, сухо треща, ломались.
Сам некромант же в последнюю минуту спрыгнул с умертвия и мягко спланировал на песок, не без сожаления наблюдая за тем, как его создание превращается в ничто. Нового придётся создавать с неделю, а то и больше…
— Ты великий маг, — не без уважения произнёс Ку-Клус, и голос его, усиленный магией, разнёсся по пустыне. — Но сегодня ты умрёшь.
Сказав так, он повернул одно из колец на левой руке и с негромким хлопком исчез — за мгновение до того, как место, где он стоял, накрыла искрящаяся волна Заморозки.
…Вся битва с Ку-Клусом заняла от силы несколько минут, хотя ученикам эти несколько минут показались вечностью. Они оттащили Арзу обратно на стену, на уцелевший участок. Боевой архимаг выглядел далеко не лучшим образом: дыхание его сбилось, на лбу выступил пот, спина крючилась сильнее, чем обычно. Пальцы с видимым трудом удерживали набалдашник палки: Арза вконец устал. Теперь, когда гнев, придававший ему сил, исчез, это стало хорошо заметно. Он потратил порядочно маны на эту дуэль, и оставалось её не так уж и много.
Хотя Ку-Клусу, если бы он не сбежал, хватило бы с лихвой.
Ученикам уже не раз приходилось видеть своего учителя в таком состоянии — усталым и почти обезманенным. Обычно его в таком случае волокли в тыл, отдышаться и отдохнуть под надёжным прикрытьем стен, но сейчас…