Дворец Шикбара стоял в полудне пути от города, так что добирался я туда с тройку дней: в эту сторону империи ещё не доводилось путешествовать, местности не знал, приходилось спрашивать направление в ближайших деревнях и корректировать наводку телепорта. Да и то — я совершил немало телепортаций, пока отыскал дворец. Тут же как: ошибёшься на десять-пятнадцать километров — и уже всё: не выходит найти. Но всё равно кто другой на моём месте катил бы к Шикберу от Вавилона с неделю и больше!
К воротам я шёл уже пешком. В Империи считается хорошим тоном иметь растительность рядом с жилищем. Так, Арамей сажал оливки, вокруг дворца Халая были целые финиковые рощи, пусть и росли в них деревья очень редко, но тем не менее. Шикбер не поскупился на кокосовые пальмы. Впервые их вижу в этой жизни. В Империи их, кажется, почти не растёт. Магистр любит экзотику? О! И ягоды на кустах… Однако…
Дворец Шикбера меньше, чем Вором Халая, но внутри кипит жизнь. Ленивая, правда. Знойное солнце своими лучами буквально обливает ленью тела рабов и свободных. При открытых вратах стоят двое людей: маленький мальчишка лет четырёх-пяти от роду и сгорбленный старик. Оба они имели белую одежду и белые же капюшоны. Ну, видно, магистр заботится о своих слугах… Или о том, чтобы они не померли слишком рано от палящего солнца. А обычай тут соблюдается: на воротах стоят самый старый и самый молодой из рабов.
— Кто таков? — прокряхтел старый слуга, с презрением смотря на мою одежду. И что им всем не нравится⁈ Ну, простые штаны. Но чистые же! И не дырявые. Безрукавка и босые ноги… О, увидел магический жезл. Как эти штуки, однако, меняют людей…
— Тиглат. Маг. У меня приглашение от магистра Шикбара в гости. Надеюсь, я не ошибся местом?
— О нет, почтенный абгаль, — крякнув, старый слуга склонился в поклоне и заставил поклониться мальчишку, который выпал из реальности. — Прошу за мной. Шельмец! Быстро беги предупредить господина!
Идя за стариком внутрь дворцовых стен, я разглядывал сады, деревья, кусты и камни с письменами и рунами. Странного вида нагромождения глыб смотрелись достаточно органично, но необычно.
— О, мудрейший абгаль, прошу, подожди здесь. Рабыни скоро принесут тебе вина и еды, а я должен отнести приглашение господину, — старик, слегка покряхтывая, чуть поклонился, указывая на красивые резные кресла и стол прямо под деревом.
— А почему не зовёте в дом? — уточняю.
— Солнце печёт, ваша мудрость, душно под крышей, — проскрипел раб. Я кивнул и отпустил его. Ага, душно, как же… Просто слегка опасается: не понятно, кто там я на самом деле. Магический жезл и наличие приглашения требуют впустить и обслужить, а вот всё остальное — это пусть хозяин поместья решает.
Две красивые рабыни вскоре и вправду принесли блюда с виноградом и кувшин с вином. И там, и там были кусочки колотого льда, что придавало угощению особую желанность в жаркую погоду. Боится там раб или нет, а в одном он прав: на улице в тени пальмы куда как лучше. А уж стол и плетёное кресло и вовсе делают место потрясающим. Ха… Ни одного насекомого не видно: все от палящего взора Шамаша попрятались.
— Господин желает ещё что-нибудь? — аккуратно уточнила рабыня. Судя по цвету кожи — откуда-то с юга.
— Нет, не желаю. Можете идти, — хмыкаю. На секунду стало грустно: когда-то на месте двух этих девушек был и я.
Хозяин дворца долго ждать себя не заставил. Шикбер явился спустя минут двадцать. Это было быстро, с учётом того, что был я хоть и званным, но всё равно неожиданным гостем. Крепкий мужчина в возрасте приветливо раскрыл руки.
— Тиглат! Я о вас наслышан! Рад, что вы приняли моё приглашение, юноша!
— Магистр, мне тридцать четыре! — хмыкаю. — Спасибо, что пригласили. Это было неожиданно, но я весьма рад погостить у вас! Здесь очень красиво!
— Безусловно! Я в своё время нанял ведающих садами Вавилонской Башни, когда её строительство подходило к концу.
— Не удивительно, — когда Шикбер подошёл, я встал со своего стула. Сейчас же, сделав небольшой глоток вина, присел обратно. Вслед за хозяином дома, понятное дело.
— Ты, вероятно, устал с дороги, Тиглат, обед будет скоро, в честь гостя мне привезли молодого бычка. Я уже распорядился его зарезать! — люди, достигшие столь высокой планки магических искусств, часто, даже, пожалуй, почти всегда имеют различные ярко выраженные черты характера. Халай был просто очень злобным, Гишбар — неприхотливым и жёстким, Йен, насколько я знаю, иногда уходит куда-то в одиночестве или в сопровождении рабов. Рабы не возвращаются. Кроме того он любит издеваться и пакостить по-мелкому, несмотря на свой высокий статус. Шикбер, как я о нём слышал, был весьма общительным и жизнерадостным. Что же, во всяком случае сейчас это действительно так. Куда более удачные черты характера, нежели всё перечисленное, не так ли?..
— Вы необычайно гостеприимны, магистр. Не часто я такое встречал.
— Ну что ты! — а ещё он явно умеет общаться и быстро переходить с формальностей к более близкому знакомству. — Вероятно, раньше ты бывал у плохих хозяев!..
Хабан — дворец Шикбера, был не слишком большим в сравнении с тем же Воромом, но всё равно впечатлял. А с учётом куда как лучше обстановки вокруг и иной архитектуры, Хабан казался куда как уютнее и не менее роскошным.
После вкусного обеда мне предоставили в полное распоряжение купальни и пару рабынь, которые должны были помогать мыться, а кроме того являлись прекрасными массажистками и, вероятно, имели другие, не менее интересные таланты.
За едой Шикбер говорил много, говорил интересно. Мы немало обсудили. Я с удивлением и большим вниманием слушал гильдейские новости. Сам-то несколько оторван от общества. Близкое общение только с Арамеем и его семьёй. Ну, ещё имеется переговорное зеркало с парой, которую носит Креол. Только он не слишком общителен и вряд ли обрадуется, если я ему отправлю вызов и начну отвлекать по пустякам. Может, съездить для очного визита? Блин… А в какой его вообще определили город?..