— А если их было несколько? — приподнял он обе брови.
— В городе живёт… Жил мастер. Обживался я, живёшь ты… Не стоит забывать и об учениках Гилаха. Думаю, десяток будх мы бы заметили. Да и туповаты они, не смогли бы скрываться достаточно успешно от стражи. А если их было меньше… Нет, я не верю в будх. Это не они! — категорично замечаю.
— Тогда кто? Каковы твои мысли на этот счёт, о мудрейший абгаль? — я хмуро взглянул в его сторону. С одной стороны — он прав, да: критикуешь, тогда предлагай. С другой — слишком много насмешки. Надо убавить в голосе сарказма. Но я такой же подмастерье, как и он. Формально. Ладно, пофиг.
— Не знаю. Если ставить на демонов, то я бы… Гм… Нет, это явно не кто-то из Лэнга. Дети… На них бы стали нападать только самые слабые, а такие не полезли бы на мага. Разве что кто-то специализирующийся как раз на краже младенцев… Чёрт… Нет, не сходится. Всё равно. Если уж лезть на чародеев Кусы, то тут есть слабенькие травники, мы с тобой, ученики Гилаха… Почему он сам? Кстати, а где его ученики?.. — повернулся я к Арамею, стоящему рядом.
— В соседней комнате. Мертвы.
— Я пробовал вызывать их духов: ничего.
— Плохо… — задумываюсь. — Стоит проверить личные счёты мастера. Возможно, кто-то натравил на него эту тварь… или тварей. И ещё, думаю, нам с тобой стоит подробнее изучить все места, где пропадали дети, абгаль. Особенно — самые первые и самые недавние случаи.
— Почему так? — парень удивился.
— Первые случаи — потому что в то время твари были не слишком опытны и могли делать ошибки. Недавние… Следы свежие, почему же ещё. Или твоя мудрость не смогла отыскать столь простые причины? — фыркаю.
— Моей мудрости вполне достаточно для такого. Просто подумал, что у тебя могут быть ещё идеи… Видимо, ошибся, — он скривился.
— А сколько всего детей пропало? — решил я не обращать внимания на колкость.
— Больше сорока, — число, названное лугалем, повергло меня в шок.
— Сорок⁈ М-да… Вот что, Арамей, выдели мне парочку стражников, которые знают все нужные места. Я пройдусь с ними по всем точкам.
И началось… Мы носились по городу долго. Убийство мастера — это слишком серьёзно. Нельзя неторопливо расхаживать по местам преступлений и искать улики, обдумывая увиденное за виноградом в теньке, спасаясь от полуденного пекла. О нет! Если прикончили мастера, то кто следующий? Я? Консультант? Местные травники? Энн? Лугаль?.. Лучше даже не думать об этом, ведь сила, уничтожившая мастера-ритуалиста в собственном доме, неизвестная сила — это страшно.
Уже вечером, так ничего и не добившись, я чертил круги и посыпал линии специями на небольшом пустыре. Узнав, как я раньше вызывал человека-скорпиона, Халай долго покрывал меня матерными конструкциями, попутно долбя своей клюкой. Позже, когда старик, вставляя оскорбления через слово, объяснял мне основы демонологии, я сам чуть не поседел.
Кто такой человек-скорпион? Демон. Де-мон. Относительно спокойный, конечно, но даже так он вполне не против подзакусить человечиной. А его самка? Она же гонится за самцом по мирам, дабы сожрать его! Точнее, спариться, а потом сожрать. И вот, держишь ты демона, держишь… А тут самка приближается! Демон просит отпустить, а у тебя ещё куча вопросов. Защита не очень сильная. Спокойный? Да тут даже будда оттемяшит голову клешнёй, а уж демон и подавно!
В общем, я создал круг призыва. Качественно создал. Линии выполнялись на трёх уровнях: собственно, сама линия-бороздка, заполняемая елеем и вином, сдерживающая вязь вдоль борозды с внешней стороны и специальная посыпка сверху из измельчённых трав. Жировыми свечами (ох и намучились стражники, пока искали их!) были укреплены основные узлы. Тихий речертатив себе под нос, и в узоре возникает членистоногий кентавр. Консультант, кстати, не язвил: внимательно смотрел, да пытался запомнить. Рядом присутствовал Арамей и несколько стражников.
— Ты знаешь, кто я?
— Да.
— Ты знаешь, зачем я тебя вызвал?
— … нет, — на этом ответе я застыл. Человек-скорпион чего-то не знает⁈ Нет, мысли богов или, там, планы архимагов он подсматривать не может, даже мысли магов низкого ранга для него закрыты, но он же видит всё! Смотрит сквозь реальность! Пусть он не знает, о чём думает архимаг, но он видит, что этот архимаг делает, слышит, что говорит! От косвенных методов наблюдения человека-скорпиона почти невозможно спрятаться.
— Почему? — уточнил я осторожно.
— По многим причинам…
— Я не отпущу тебя, пока не получу ответы на свои вопросы, — спокойно замечаю.
— Этот город закрыт от моего взора.
— Почему?
— Не знаю.
— Ты можешь рассказать мне хоть что-то полезное? — люблю человека-скорпиона за то, что он не способен на ложь. Самка — вполне, а самец лгать не умеет физически.
— Только не про дела этого города. Знаю лишь, что сюда что-то рвётся. Отпусти, самка близко!
— Убирайся! — сплюнул я, разметав все защитные контуры мощным телекинетическими импульсом. Мелькнула смутная тень, а потом ещё одна. Исчезла… — Задница Пазузу! Дерьмо, дерьмо…
— Тиглат?..
— Арамей, если человек-скорпион не может ничего сказать — это серьёзно. Подними стражников, если кто-то из них отдыхает, то призови обратно на службу, усиль патрули…
— Не забывай, ты мне не начальник, — нахмурился мужчина.
— А я и не приказываю: просто даю советы, — хмыкаю. Друг бросил взгляд на консультанта. Тот, чуть поколебавшись, кивнул головой. — Кроме того, следует принести жертвы Мардуку. И пощедрее. В разных местах города. Вытаскивай его жрецов из храма и пусть заколют два-три десятка быков в разных точках города. Кроме того, я хочу получить полный доступ к дому мастера Гилаха. Проведу там ночь и следующий день, разыщу всё, что только можно. Возможно, в его записях что-то найдется: я слышал, он последние дни вообще носу не показывал за дверь?..
— Эй! А как же правила Гильдии⁈ — возмутился «коллега».
— Он будет со мной, — закатил глаза к небу я, кивая в сторону возмутившегося. Ну, ещё бы. В консультанты берут в основном разносторонних специалистов. Проще говоря — тех, кто в свои загребущие ручки пытается утащить всё, до чего они дотянутся. Я, разумеется, делаю так же. Помимо озвученной цели, я собираюсь просто-напросто скопировать в виртуальную книгу всё, чего коснётся взгляд. Парень, конечно, почувствовал ситуацию, напомнил про правила Гильдии: там много чего на этот счёт есть. К примеру — запрет на использование магических книг умерших… Проще взять его с собой, а потом вместе всё объяснять чрезвычайной ситуацией, чем ссориться. Пусть хватает всё, что сможет: мне не жалко. Я-то могу скопировать любую информацию, лишь пробежав её глазами.
Город медленно начинал шевелиться. Огромная неповоротливая в своей неподъёмной массе государственная машина Кусы медленно наращивала обороты своих глиняных шестерёнок. Я же отправился в дом.
— Осторожнее будь. Всё непонятное не трогай и зови меня, если есть хоть капля маны. Записи приноси в эту комнату. Любые. Даже на самом обычном документе может быть…
— Прекрати мне указывать! — возмутился подмастерье. — Не забывай, кто тут городской маг, а кто… Кха… — его вдавило в пол: я был в ярости.
— А кто — кто?.. — шиплю ему в лицо. Попытки подняться успеха не приносили. Вылетевшее в меня жалкое огненное копьё оказалось буквально разорвано телекинетическими тисками. — Это ты не забывайся. Пусть мы оба и подмастерья Шумера, но я ещё и мастер Трои. Я опытнее тебя, сильнее. Если у тебя есть хоть малейшее сомнение в том, кто здесь отдаёт приказы, а кто их исполняет, то выметайся вон, тупая отрыжка осла. Иди к Арамею или к энну. Мне плевать. Как думаешь, кто сейчас нужнее городу: тупой недоучка-подмастерье или ученик величайшего демонолога Империи, прошедший всю войну с куклусами и видевший столько, что хватит на пяток жизней⁈ — давление с него я снял резко. Маг бессильно повалился на пол, сверкая глазами. — Вставай и начинай работать. Не просто же так я сюда тебя взял!.. — накопившееся раздражение потихоньку начало сходить на нет.