– Ну как хочешь, – не стал настаивать он. – Тогда сражайся, и пусть боги будут милостивы к тебе.
Сказав так, Шурукках взошёл на свою колесницу и та тронулась, вздымая пыль. Ученики, разместившиеся тут же, у стены, под навесом, проводили его взглядом; Арза не обратил на это ни малейшего внимания.
– Учитель, ты никогда не говорил, что у тебя есть Радужный Жезл, – почтительно произнёс младший из учеников.
– Лежит где-то в шкатулке, – Арза безразлично пожал плечами. – Может, даже два. Я не помню.
– За что тебя наградили, учитель? – полюбопытствовал Балих.
В попытке вспомнить архимаг поскрёб свой почти что лысый череп и досадливо сдвинул брови. А затем морщинистое лицо его скривилось в довольной ухмылке.
– А! Я тогда одолел в схватке Гасителя Света, вышедшего на охоту. Ха, а они думали, что это невозможно!
– Гасителя Света?
– Жуткое чудовище, – не без ностальгии проговорил Арза. – Вампир, охотник на магов. По счастью, их всех давно истребили... очень давно. Я сам убил последнего. Да, убил!..
Он снова ухмыльнулся, припоминая давно случившееся. Память о тех событиях приятно грела душу боевого мага.
– Эта тварь могла прозревать будущее на несколько секунд вперёд; знала, какое заклинание будет использовано, и успевала уйти от него. Да, а бегать она умела быстро – быстрее любого человека...
– Как же ты справился, учитель? – спросил Мелемана.
– Я превратил всё вокруг в огонь, – Арза рассмеялся дробным старческим смехом. – Залил весь лес пламенем. От этого у него убежать не получилось, хе-хе!..
Подул ветер. Арза стоял в одиночестве на стене и вглядывался ослепшими глазами в горизонт, словно бы надеясь что-то там увидеть. Но пустыня, как бы это ни звучало, оставалась пустынной.
Вечерело. Потихоньку садилось солнце, и ученики поёжились: они знали, что куклусы лучше всего чувствуют себя именно ночью. Будучи всё же не совсем нежитью, они способны действовать и днём... но хуже, много хуже. Зато с наступлением тьмы они наглеют на порядок.
Императорская армия, отходящая к северу, уже почти исчезла из виду. Ученики зябко поёжились: до того сохранялась хоть какая-то видимость, иллюзия, что они здесь не одни, что за спиной у них войско, которое может помочь...
И когда эта иллюзия развеялась, невесёлая реальность проступила ещё чётче, стала ещё очевидней. Никто не придёт и никто не поможет. Они – ученики со своими учителем – здесь одни посреди пустыни.
А кажется, что одни в целом мире. Тёмном, ночном мире...
Но тут Арза резко позвал их, и вредные мысли быстро вылетели из головы, отодвигаясь на второй план.
– Что нибудь видите? – прошамкал архимаг, тыча рукой в сторону юго-запада. Балих присмотрелся и невольно сглотнул.
Солнце уже скрылось, но узенькая полоска неба над горизонтом всё ещё алела, высвечивая слой облаков вверху и...
И тёмную полосочку внизу. Эта полосочка отчётливо выделялась на фоне остальной пустыни и навевала самые дурные предчувствия.
– Куклусы идут, – тихо произнёс ученик. – Их войско уже показалось. Часа через полтора, самое позднее, они будут здесь.
– Замечательно, – проскрипел Арза и несколько раз с силой сжал и разжал пальцы. – Замечательно.
...Время тянулось медленно-медленно. Ночь уже вступила в свои права, и рассмотреть что-то за пределом освещённого пространства было делом почти невозможным. Факелы горели на протяжении всей стены, но это всё равно являлось каплей, искоркой в простиравшемся вокруг безбрежном море темноты.
А где-то в том море торопливо двигались куклусы, жаждущие только одного – схватить человека и высосать из него душу! Обратить в себе подобную тварь!
Балих, нервно ходивший туда-сюда, уже несколько раз использовал заклинание Ясного Взора, позволявшее видеть и ночью. И с каждым разом он мрачнел всё больше – всё приближающаяся орда оптимизма никак не добавляла.
– Почему учитель ничего не делает? – шёпотом спросил у него Мелемана. – Пора бы уже...
– Ману не хочет тратить, – так же шёпотом пояснил старший ученик. – Чем дальше, тем больше её нужно.
– И чего, у самой стены будем нападение отражать? – последовал боязливый вопрос. Балих пожал плечами и указал подбородком в сторону Арзы – мол, тебе надо, ты и спрашивай.
Но тут ожидание наконец-то закончилось. Архимаг резким окриком подозвал к себе учеников и задал короткий вопрос. Старший из них зашептал себе под нос быструю скороговорку – и спустя несколько секунд его глаза засветились голубым светом.