Ещё можно было расслышать раскаты, отзвуки того жуткого грохота, исходящего отовсюду. Теперь это был низкий-низкий, на грани слышимости, звук.
Но вот наконец ледяная корка достигла нужной толщины. А затем звук кончился. Вдруг перестал быть.
Время пошло с прежней скоростью.
...И землю нежно-нежно лизнул ласковый солнечный протуберанец. И атмосфера над этим участком земной поверхности стала фотосферой. И десятки кубических километров пространства обратились в раскалённую плазму.
Всё, оказавшееся внутри, не то чтобы горело, не то чтобы испарялось – оно просто переходило в состояние ионизированного газа. Перед температурой поверхности Солнца не устояли бы ни камень, ни сталь. Здесь не имели наималейших шансов даже вольфрам и мифрил, даже чудовищно тугоплавкий карбид тантала-гафния!.. Лишь адамантий, раскалившись до предела, сумел выдержать бы этот жар!
Но поблизости не было редчайшего адамантия. Зато адский дух – был.
Кошмарный демон быстро увеличивался в размерах и становился всё ярче, пытаясь поглотить энергию, бушующую вокруг него. Вот в нём уже не шестьдесят локтей, а сотня... вот сто пятьдесят... двести... триста! Тускло-алый цвет его сменился слепяще-белым, хотя заметить это никто, конечно, не мог; а затем по белой «коже» побежали трещины.
Адский дух буквально лопался от заливавшей его энергии. Он всё ещё продолжал расти, свечение делалось всё сильнее, трещины – шире. Процесс поглощения не останавливался. Не мог остановиться.
Но немыслимой силы пламя от этого не утихало. А абсорбировать всю Длань Шамаша демон никак не мог, как человек не может выпить море.
И адский дух тоскливо взвыл, но никто этого не услышал. Посреди его головы, гладкая поверхность которой была лишена даже намёка на лицо, раскрылась щель, откуда донеслось – могло бы донестись, если бы не заклинание старого Арзы – дикое, обречённое завывание.
Спустя мгновение адский дух словно бы... взорвался, вывернувшись наружу; превратился в белоснежную сжимающуюся воронку. Спустя ещё одно мгновение воронка превратилась в чёрную каплю, которая полетела к земле. Но тело мёртвого демона – это просто труп (если к адским духам применимо это слово), ничем не отличающийся от трупа любого другого существа – и капля испарилась в чудовищном пожаре, как и всё остальное, оказавшееся в зоне поражения.
...И где-то, от Куша до Та-Кемет, от Чина до Праквантеша, по всей планете, архимаги поднимали головы и прислушивались к эфирным колебаниям. Ибо там, в Шумере, творилось великое колдовство. Там, в Шумере, сражался и умирал их коллега-архимаг, бросив в страшном, достойном бога, ударе все свои силы против неведомого врага!
Меньше чем через минуту с момента активации заклинания огонь наконец перестал бушевать и исчез. Сразу и внезапно – точно так же, как появился.
Арза вздохнул и посмотрел вокруг. После многих лет слепоты – с тех пор, как по лицу ему рубанули зачарованным мечом – впервые поглядел на мир собственными глазами.
Вокруг не было ничего, кроме ровной и гладкой чёрной корки. Песок, каменный лагерь, десятки тысяч мертвецов, адский дух – всё исчезло, всё сгинуло бесследно. Кроме...
Кроме одного скрюченного тела, лежавшего на земле. Кое-где на нём ещё был лёд, оставшийся после Доспеха Мороза, но он уже медленно таял.
Да. Длань Шамаша – чрезвычайно мощное заклинание, и у архимага ощутимо недоставало маны для её применения. Огненный столб в диаметре получился меньше, чем мог бы быть... но даже так затраты всё равно оказались критическими. И он почти полностью потратил свою прану.
Чародей оглядел себя. Выглядел он неплохо – может, лет на шестьдесят. Лучшие его годы. Волосы ещё чёрные, спина не горбится, ломоты в костях нет... да и вообще ощущается лёгкость во всём теле.
Есть в призрачном бытии и хорошие стороны, это уж точно.
– Я тебя уже заждался, – ворчливо произнёс кто-то за спиной.
Арза повернулся и поглядел на чернокрылого демона. Хубут-Табал явился за ним лично. Стоило ожидать.
– Ученики? – коротко спросил маг.
– Уже там, – изрёк демон смерти, – у Азимуа. Идём.
Сказав так, он взмахнул крылом, и в воздухе повис сияющий Портал Душ.
– Идём, – согласился Арза, бывший архимаг Империи Шумер, бросая ещё один взгляд на подлунный мир.
А затем он сделал шаг и прошёл через портал. Последний шаг перед Вечностью.
Конец вставки
Я вынырнул из видений прошлого. Это было… Чудовищно. Я думал, что видел Длань Шамаша под стенами Баракки, но это… Вот, как должно выглядеть это заклинание во всём своём великолепии, когда оно выпивает жизнь и силы одного из самых могущественных архимагов Шумера. А мне в своё время было ещё непонятно, куда делись армии куклусов. Они же в себе подобных столько населения обратили из городов и деревень перед ударом по Вавилону. Ха…