Дворец Шикбара стоял в полудне пути от города, так что добирался я туда с тройку дней: в эту сторону империи ещё не доводилось путешествовать, местности не знал, приходилось спрашивать направление в ближайших деревнях и корректировать наводку телепорта. Да и то - я совершил немало телепортаций, пока отыскал дворец. Тут же как: ошибёшься на десять-пятнадцать километров - и уже всё: не выходит найти. Но всё равно кто другой на моём месте катил бы к Шикберу от Вавилона с неделю и больше!
К воротам я шёл уже пешком. В Империи считается хорошим тоном иметь растительность рядом с жилищем. Так, Арамей сажал оливки, вокруг дворца Халая были целые финиковые рощи, пусть и росли в них деревья очень редко, но тем не менее. Шикбер не поскупился на кокосовые пальмы. Впервые их вижу в этой жизни. В Империи их, кажется, почти не растёт. Магистр любит экзотику? О! И ягоды на кустах… Однако…
Дворец Шикбера меньше, чем Вором Халая, но внутри кипит жизнь. Ленивая, правда. Знойное солнце своими лучами буквально обливает ленью тела рабов и свободных. При открытых вратах стоят двое людей: маленький мальчишка лет четырёх-пяти от роду и сгорбленный старик. Оба они имели белую одежду и белые же капюшоны. Ну, видно, магистр заботится о своих слугах… Или о том, чтобы они не померли слишком рано от палящего солнца. А обычай тут соблюдается: на воротах стоят самый старый и самый молодой из рабов.
- Кто таков? - прокряхтел старый слуга, с презрением смотря на мою одежду. И что им всем не нравится?! Ну, простые штаны. Но чистые же! И не дырявые. Безрукавка и босые ноги… О, увидел магический жезл. Как эти штуки, однако, меняют людей…
- Тиглат. Маг. У меня приглашение от магистра Шикбара в гости. Надеюсь, я не ошибся местом?
- О нет, почтенный абгаль, - крякнув, старый слуга склонился в поклоне и заставил поклониться мальчишку, который выпал из реальности. - Прошу за мной. Шельмец! Быстро беги предупредить господина!
Идя за стариком внутрь дворцовых стен, я разглядывал сады, деревья, кусты и камни с письменами и рунами. Странного вида нагромождения глыб смотрелись достаточно органично, но необычно.
- О, мудрейший абгаль, прошу, подожди здесь. Рабыни скоро принесут тебе вина и еды, а я должен отнести приглашение господину, - старик, слегка покряхтывая, чуть поклонился, указывая на красивые резные кресла и стол прямо под деревом.
- А почему не зовёте в дом? - уточняю.
- Солнце печёт, ваша мудрость, душно под крышей, - проскрипел раб. Я кивнул и отпустил его. Ага, душно, как же… Просто слегка опасается: не понятно, кто там я на самом деле. Магический жезл и наличие приглашения требуют впустить и обслужить, а вот всё остальное - это пусть хозяин поместья решает.
Две красивые рабыни вскоре и вправду принесли блюда с виноградом и кувшин с вином. И там, и там были кусочки колотого льда, что придавало угощению особую желанность в жаркую погоду. Боится там раб или нет, а в одном он прав: на улице в тени пальмы куда как лучше. А уж стол и плетёное кресло и вовсе делают место потрясающим. Ха… Ни одного насекомого не видно: все от палящего взора Шамаша попрятались.
- Господин желает ещё что-нибудь? - аккуратно уточнила рабыня. Судя по цвету кожи - откуда-то с юга.
- Нет, не желаю. Можете идти, - хмыкаю. На секунду стало грустно: когда-то на месте двух этих девушек был и я.
Хозяин дворца долго ждать себя не заставил. Шикбер явился спустя минут двадцать. Это было быстро, с учётом того, что был я хоть и званным, но всё равно неожиданным гостем. Крепкий мужчина в возрасте приветливо раскрыл руки.
- Тиглат! Я о вас наслышан! Рад, что вы приняли моё приглашение, юноша!
- Магистр, мне тридцать четыре! - хмыкаю. - Спасибо, что пригласили. Это было неожиданно, но я весьма рад погостить у вас! Здесь очень красиво!
- Безусловно! Я в своё время нанял ведующих садами Вавилонской Башни, когда её строительство подходило к концу.
- Не удивительно, - когда Шикбер подошёл, я встал со своего стула. Сейчас же, сделав небольшой глоток вина, присел обратно. Вслед за хозяином дома, понятное дело.
- Ты, вероятно, устал с дороги, Тиглат, обед будет скоро, в честь гостя мне привезли молодого бычка. Я уже распорядился его зарезать! - люди, достигшие столь высокой планки магических искусств, часто, даже, пожалуй, почти всегда имеют различные ярко выраженные черты характера. Халай был просто очень злобным, Гишбар - неприхотливым и жёстким, Йен, насколько я знаю, иногда уходит куда-то в одиночестве или в сопровождении рабов. Рабы не возвращаются. Кроме того он любит издеваться и пакостить по-мелкому, несмотря на свой высокий статус. Шикбер, как я о нём слышал, был весьма общительным и жизнерадостным. Что же, во всяком случае сейчас это действительно так. Куда более удачные черты характера, нежели всё перечисленное, не так ли?..