- Известность, репутация - этого мало? - задорно улыбнулся выглядевший довольно молодо черноволосый смуглый мужчина с аккуратно подстриженной ухоженной бородой. - Ладно-ладно, - улыбнулся он доброжелательно, слегка приподнимая руки. - На самом деле ваш энн пообещал мне освобождение от илькума на год за счёт города, если мы решим эту проблему. И вам, кстати, тоже.
- А? - я удивился. - Хоран, а почему я узнаю это от тебя?
- Я был проездом в Кусе. Энн Марада попросил меня заодно передать здешнему градоправителю письмо. Личное, - я кивнул: логично. Они родственники. - А здесь мне уже рассказали о проблеме Кусы и предложили вступить в вашу команду, - ну, тоже логично. Трое подмастерье или четверо магов, один из которых мастер-шаман? Не то чтобы нами были все так недовольны: мы за прошедшие полторы недели решили столько городских проблем, что… В общем, собственно, единственная проблема Кусы - эта чёртова нечисть. Больше тут делать особо нечего ни магам, ни страже. Но вот с делом мёртвого мастера и с пропадающими детьми мы так и не разобрались.
- Много от тебя толку, - фыркнул угрюмый Креол, смотря на карту города.
- Надеюсь, что хоть чем-то смогу помочь, - дипломатично ответил мужчина. Мне он нравился всё больше: несмотря на свой возраст и наибольшее магическое звание не хамил, старался быть предельно вежливым. Среди магов это редкость. - Интересно? - он оглядел помещение. - А за тем ковром… - неуверенно кивнул на дальнюю стену.
- Ниша со скелетом, - пожимаю плечами. - Страж. У меня тут ещё пара умертвий.
- Ясно, - улыбнулся Хоран. - Я как раз изучаю сейчас некромантию и спиритизм. Не хочу зацикливаться на одном направлении.
- Вот как? - мазнул по нему непонятным взглядом Креол.
В этот момент в комнату зашла служанка-рабыня, занёсшая нам два кувшина: с холодным пивом и сидром. В обоих плавали кусочки колотого льда.
- Так меня введут в курс дела? - уточнил аккуратно Хоран, наливая себе кубок до половины.
- Дети пропадают на улицах и в домах. Почти всегда - ночью, но были и случаи рано утром или в полдень. Часто остаются следы когтей. Кроме того, мы узнали, что при похожих обстоятельствах исчез мужчина и две девушки.
- Тоже когти?
- Нет, когтей не было. Но была вода, - видя непонимающее лицо, я начал пояснять и дополнять: - Кроме характерных следов мы точно установили, что практически все исчезновения были связаны с водой или другими жидкостями. Лужи, вино - не важно. Всегда присутствовало что-то этакое. Кроме того, около двух с лишним недель назад в своём доме был убит мастер-ритуалист с учениками. Возможно - случаи связанные.
- И Гильдия…
- Сказала, чтобы мы разбирались со всем этим сами, - кивнул Альхаджар. Да-да, я таки выучил, как зовут штатного мага-консультанта Кусы. - Такое ощущение, что никому нет дела до происходящего! А ведь до Вавилона всего два-три дня пути!
- Отчего этот город не перестаёт быть провинциальной северной дырой, - раздражению Креола последние неудачи тоже весьма способствовали.
- Дело есть, иначе бы энн не мог бы нам дать освобождение от илькума на столь долгий срок, - заметил Хоран. - Видимо, в Вавилоне считают, что вас троих, а теперь уже нас четверых вполне достаточно. Значит, следы когтей, мокрота, предпочитают темноту, убит мастер с учениками, нападают преимущественно на детей, причастность к пропаже женщин и мужчины ещё не подтверждена точно… - он задумался. - А как часто происходят пропажи?
- Последнее время участились: четыре новых случая за неделю. Всего пропало уже от четырёх до шести десятков человек, - поделился с новичком Альхаджар.
- Так, быть может, стоит попробовать подойти с другой стороны к вопросу?
- О чём ты? - удивился я.
- Вы осматривали места пропаж, призывали, наверное, человека-скорпиона… Призывали же? Да, точно, - он снова улыбнулся. - Наверное, анализировали ситуации, делали запросы в библиотеку Гильдии… А давайте мы лучше попробуем последить за каким-нибудь ребёнком?
- Что за вздор?.. - начал Креол, но осёкся. - Ребёнок будет гулять вечером возле лужи?
- Арамей не позволит, - задумался я.
- А если не говорить Арамею? - предложил Альхаджар. - И взять, к примеру, раба? - я задумался. Подвергать опасности ребёнка не хотелось, с другой стороны… Мы все предполагали, что будем рядом. Четыре мага… Я накину личную защиту. Если вдруг умрёт - это раб. Ничего не будет… Но и какие-то моральные нормы у меня всё-таки остаются…
- Я против, - замечаю. - Даже если раб - это ребёнок. Любое светлое божество осудит подобное, а любой житель Шумера, который узнает о таком поступке, не помянет нас добрым словом.