Оставалось найти логово загадочного кукловода. И оно вряд ли было бы в самом городе: едва ли они вчетвером, особенно чующий далёкие запахи Креол и, следовало это признать, слышащий тонкие звуки Тиглат, не заметили бы проведение какого-нибудь ритуала, требующего столько жертвоприношений. А в то, что пленники до сих пор живы, верилось слабо: что-то ни к одному дому не тянулись вереницы телег с едой, чтобы кормить в течение недель больше полусотни, хорошо если не сотни, человек. Оставалось лишь понять, где за городом может быть подходящее логово, и загадка будет решена. И ответ был однозначен.
После получении информации от Арамея о горбуне в заброшеной деревне рядом с городом, маги на всякий случай уточнили и про другие такие деревни. Вдруг?.. Всего их было пять: примерно в радиусе двух дней пути и заброшенных по тем или иным причинам. Впрочем, какие уж тут «иные» причины - куклусы, что же ещё. Немногие оставшиеся там после войны жители либо перебрались в другие посёлки, либо ушли в город. Был ещё речной хутор - основанное поселение всего на дюжину домов на реке - это все оставшиеся крестьяне, сбившиеся в группу, не пожелавшую идти ни в город, ни к соседям. Да и всё.
Любой маг бы понял, что Тафипа и царство теней имеют меньшую реальность, чем плотский мир. Точнее, не понял бы, а должен знать. Понять же этому гипотетическому магу, на месте которого сейчас был совсем не гипотетический Креол, следовало, что более реальный объект, а именно - живой человек, без достаточного усилия и соответствующей подготовки по тропкам в таких измерениях довольно сложно перемещаем. Проще говоря - транспортировать похищенных очень непросто. А значит заброшенные деревни, а именно там проще всего разместиться неизвестному противнику, должны быть довольно близко к городу (почему именно заброшенная деревня, а не, к примеру, лес, Креол думать особо не стал: вопрос идиотский и ответа не требует).
Мест было подходящих по расстоянию всего два: одно - через которое шёл старый тракт чуть после того, как от него отделялся новый. В своё время армия протоптала новую дорогу, решив не тратить время на крюк через мёртвое после нашествия куклусов селение, а дорога, по которой раньше все ходили, оказалась заброшена, так как действительно была не слишком удобной и шла так, как шла, исключительно из-за вымершей деревни, бывшей очень удобной остановкой как на выезде из города, так и перед ним. Именно там и видели горбуна. Второе же место тем более давно заброшено: дорога туда одна - к деревне. И из неё - в город. Другие пути - только какие-то возможные тропинки по окрестным лесам и овражкам, не более. Раньше там добывали глину в местных ручьях и собирали какие-то растения, а основано место было колдуном-травником, варившим какие-то настои. В Гильдии не состоял, но налоги платил, умер давно: лет пятьдесят назад. После того, как селение опустело, путь в него также перестал использоваться. И, раз уж горбуна видели в деревне на бывшем старом тракте, то абсолютно понятно, что неизвестный кукловод скрывается в руинах домов бывшего поселения добытчиков глины: ведь не будет кто-то привлекать к себе внимание, выпуская погулять средь бела дня подчинённую тварь! В простую оплошность неизвестного Креолу верилось слабо.
До места путь был - часов пять-шесть на своих двоих. Решив сначала проверить свою догадку и, если выйдет, справиться с проблемой своими силами, Креол не нашёл ничего лучше, чем… отправиться в путь, забрав свою колесницу с онаграми, благо, она стояла не в доме Тиглата: у того попросту не было построено подходящего для животных строения. Маг даже не думал о чём-то подобном во время строительства: сам-то он предпочитал телепортироваться. Окружающие же его высокого статуса люди сочли подобные напоминания не тактичными, да и вообще считали, что «всё ещё в процессе». Короче, об отъезде Креола из города был проинформирован только Арамей и командир десятка, которому выпала честь ругаться посреди ночи со злобным магом, которому срочно нужно было покинуть город.
Удивительно, но весьма необычные с точки зрения некоторых знакомых, но вполне понятные и правильные по мнению Креола выверты его логики привели молодого мага в место, куда он так стремился. А, если точнее, в задницу. И вряд ли хоть кому-то пришла бы в голову хотя бы мысль о выбранном Креолом направлении, ведь повторить столь чёткие и стройные логические конструкции получилось бы далеко не у каждого, но, к счастью, маг не умел телепортироваться, так что через ворота города пройти ему-таки пришлось.