Главное — не это. Части тел новых существ, осколки необычных зеркал, невиданные растения, начавшие иногда появляться то тут, то там… Чародеи всё чаще задумывались: «А стоит ли вообще уничтожать такое место? И что же скрывается дальше, глубже, за городскими стенами?» такие мысли не были всеобъемлющими: верность Гильдии Императору высока, мало безделушек и новых просторов для исследований, чтобы склонить магов к предательству. Но сомнения зрели в сердцах волшебников. И многие абгали просто из-за необходимости понять, с чем же столкнулся Шумер, вынуждены были погрузиться в исследования. Касательно же города, то его просто обстреливали осадными орудиями и заклинаниями, не пытаясь зайти внутрь. Максимум — наблюдая с воздуха при помощи птиц, демонов, джиннов.
Именно в такое место мы и вернулись с Эскетингом. Возвращение архимага вызвало некоторый ажиотаж. Нас принял Шурукках.
— Ты узнал? — без предисловий начал Верховный, даже не взглянув на меня.
— Да. Я был в глубинах их Царства. И говорил со Слепцами. Меня удостоил аудиенции и кое-кто повыше, — туманно ответил Эскетинг. Впрочем, моих знаний было достаточно, чтобы понять довольно многое. — Только… — маг покосился на меня. Шурукках тоже глянул искоса. Затем на секунду прикрыл глаза и кивнул. — Хорошо. Происходящее затеяли некоторые Владыки Отражений. Шесть или восемь. Точнее не скажу. Там и сами-то зеркальники не знают.
— Владыки Отражений?..
— Существа шестого и выше планов. Уровень архидемона. Не самого могущественного. Сильнейшие из них, пожалуй, подобны по силе Нъярлатхотепу. Но, в отличие от посланца Древних, Владыки надёжно скованы на своих планах. В обычной ситуации наш мир для них столь же далёк, как для нас далеки какие-нибудь мелкие демоны в пещерке на северном полюсе одной из Лун Лэнга, если там вообще кто-либо живёт. Сам понимаешь, Верховный, устраивать туда вторжение — это та ещё глупость.
— Тогда что изменилось? Насколько я понял, эти демоны сидели в Тафипе тысячелетиями и не вмешивались в нашу жизнь?
— Строго говоря, — Эскетинг хмыкнул, усевшись в кресло. Шурукках тоже решил не продолжать стоять. Мне место для филейной части не предложили. — Они не совсем демоны. Это может быть совершенно кто угодно, любой природы существо. Главное уровень сил и территория. Владыки правят определёнными частями планов, сами по себе достаточно могущественны. Но им есть, чем заинтересоваться в нашем мире. От магии, душ, рабов, до отражений. Ведь Зеркаль хранит и преумножает всё, что здесь есть. Контролируя физический план, эти существа могут косвенно влиять и на свой. Как им удалось прорвать природные барьеры между планами и даже между Тафипой и нашим миром — не представляю. Им кто-то помог. И это уж точно не жалкие колдуны, будь они хоть трижды все магистрами или кем там… Их удалось поймать?
— Нет. Продолжай, — Верховный задумчиво вертел в руках золотой жезл. По его отстранённому лицу сложно было понять, о чём тот думает.
— Насколько мне удалось узнать у обитателей зеркальных планов, наши враги имеют разные цели, но в любом случае, то, что я перечислял — далеко не всё. И зачем Владыки Отражений сюда пошли — точно сказать нельзя. Но уходить они не хотят. Более того, возможно — зона разрыва планов вокруг Кусы будет расширяться. Пока что на землях Шумера не кипит война лишь потому что наши враги не могут перебросить сюда достаточно сил, а потому сидят тихо.
— Кто им доступен. И кто им пока не доступен? — впился взглядом в лицо Эскетинга Шурукках.
— Карлики, Слепцы. Скорее всего, в самой Кусе довольно свободно гуляют гончие отражений, Блики и Маски.
— Блики? Маски?
— Те ещё твари. Я в своё время одного такого принёс на себе в реальность. Постоянно меняющие облик существа. Блики держат постоянный внешний вид и форму, но с лёгкостью могут её сменить. Им нужен только образец. Любой человек, предмет, место… В пределах разумного размера, конечно. Маски — сложнее. Именно Маска когда-то чуть меня не убила. Они почти неощутимы, если не знаешь, что и как искать. Налезают на цель, таятся. Постепенно попросту заменяют предмет на его отражение, на себя. С живым человеком это сложнее сделать, но вот с оружием, к примеру… Можно просто совершенно внезапно обнаружить, что твой жезл или ты сам провалился на первый слой Тафипы, а на твоём месте в реальности хозяйничает двойник. Он быстро исчезает: всего-то несколько часов. После этого Маска ищет себе нового носителя.