Так о чём я? Ах да. Зеркальная река. Ничего опасного, да и ширина незначительная: всего метра три. Но это было как раз плохо, потому что на другой её стороне стояла та, с кем я уже успел распрощаться. Красная Королева. Кажется, у меня форс-мажор. Как там говорил Абтармахан? Имей основной план. А ещё — имей запасной. Основной не сработает. Так вот, что делать, когда основной уже не сработал, а запасного именно на этот случай у меня нет?
— Здравствуй, Тиглат, — её шаль слегка качнулась.
— Приветствую тебя, Красноглазая, — аккуратно заметил я. — Чем обязан встрече?
— Ха… Ха-ха… — я её чем-то явно развеселил. — Ты стал немного больше похож на Абтармахана. В своё время у нас с ним была похожая ситуация. Но ты и сам знаешь, зачем я здесь. Ты кое-что украл у меня. И лучше бы тебе это что-то вернуть.
— Ты плохо охраняла свои сокровища, — я подошёл ближе к берегу реки. Убегать? Сомневаюсь, что у меня получится.
— О да. Я тебя недооценила. Знаешь, если ты прямо сейчас согласишься стать моим подданным, я могла бы дать тебе не сапфир, а шпинель.
— Не люблю розовый, — фыркаю.
— Тогда, может, сердолик? — с интересом спросила она.
— Случайно не с медовым оттенком? — заинтересовался я.
— Да, именно такой оттенок имеют все драгоглазые с этим камнем. И он тоже принадлежит к камням знати. Но вижу, тебе он неинтересен. Неужто мне придётся предложить тебе рубин или гранат, чтобы ты согласился? И кстати, я польщена, что ты столько знаешь о драгоценностях.
— Спасибо. Всегда приятно удивить такую красавицу.
— Моё сердце принадлежит отнюдь не тебе, даже не пытайся, — она сняла шаль, открывая потустороннее лицо. — Но сначала дело. Верни жемчужины, Тиглат! Обе.
— Ты знаешь о свойствах места, где они хранятся? — с интересом уточню.
— О том, что без твоей воли я их не смогу достать? Мне это ведомо.
— Я польщён, — нервно улыбаюсь.
— Спасибо. Значит, по-хорошему не получится? — вздохнула она. Её рубиновые глаза практически насильно взглянули в мои. Я пытался зажмуриться в последний момент, когда предугадал её движение, но это не помогло. Сквозь воздух или сквозь веки — я всё равно видел рубины.
Медленно и невероятно легко рубиновые омуты стали затягивать меня. Я сопротивлялся. О, как я боролся! Моё сознание буквально расплывалось по тысячам красных граней, а центр с тёмными прожилками тянул в себя любую мысль. Я падал, держась с края своего разума из последних сил. Казалось, глаза Королевы пытаются забрать саму душу. Она была великаном, а я — муравьём. Едва ли мне было под силу удержать самого себя. Это был поединок без шанса на победу. Внезапно всё закончилось.
Я стоял на коленях, упёршись руками в странную блестящую грязь, сочившуюся сквозь пальцы. Нестабильная штука: сразу же превратится во что-нибудь другое, стоит мне только лишь отвернуться. Колени дрожали, а мысли двигались с трудом, приходя в норму.
— Ещё раз? — мило улыбнулась она, окрасив ярким светом красных глаз всё лицо в алый цвет. — Абтармахан действительно повлиял на тебя. Я впечатлена. Пусть у меня и не было желания забирать твою суть, но даже так далеко не каждый смог бы сопротивляться. Ты определённо рубин… Будешь.
Приподнявшись, я бросил в неё огненное копьё. Королева даже бровью не повела: пламя бессильно обтекло её, разбившись на безобидные огоньки.
— Это бесполезно, Тиглат. Едва ли ты мне что-то сможешь сделать здесь, в этом месте. Я уже сорок лет частенько гуляю по нему. И я явно опытнее тебя, ведь, когда я только первый раз ступила за зеркало, тебя ещё и на свете не было?.. Отдай мне обе жемчужины и прими мой дар. Вернись со мной в Ракануджар и узри мир таким, каким его видим мы.
— Сражаться с тобой бесполезно, да? — спокойно сказал я. Её явно не обмануло моё спокойствие. Внутри же у меня бушевала буря. Всё моё внутреннее “Я” склонялось к тому, чтобы согласиться. Я слишком много маны потратил, слишком ослаб. А её глаза… Она за полминуты максимум меня сломит. И тогда всё. Конец. Они и вправду вытягивают душу. Она настоящий монстр как противник. Особенно в этом месте. — Если убьёшь меня, жемчужин не получишь, — всё же попытался найти какой-то выход я.
— Мои глаза заберут твою волю. Затем я заберу жемчужины. А потом и твою душу, — её нежная улыбка совершенно не соответствовала вещам, о которых шла речь. Пазузу! Мне просто не оставили никакого выбора! Что я тут могу сделать! Сдохнуть и лишиться воли и души?! Нужно соглашаться. Жизнь придворного в могучем Царстве, увеличение магических сил… не так уж и плохо, как и долголетие.