— Отойдите! — предупреждаю людей, а сам достаю из инвентаря бутылку. Деревянную, из финикового дерева. Как по мне: что банановое, что кокосовое, что финиковое — всё одно большая пальма с разными плодами. Но вокруг дворца Халая росли только финиковые. Да и называются они по-разному… — Аразон тота, аразен тата, аризун тете… — фраза повторилась ещё четыре раза с различными комбинациями трёх гласных звуков. Красивое заклинание, простое в изучении: надо просто запомнить, что звуки идут в порядке таком же, как в слове «кабан». На шумерском, естественно. И всё. Один из многих вариантов запечатывающих чар, работающих, правда, при определённых условиях и только со специально подготовленными для этого накопителями. Впрочем, сейчас связанная проклятием Маска была именно такой подходящей целью. Тёмный ком, словно настоящая шёлковая ткань или какая-то жидкость потёк в горлышко, закупоривая сам себя. На место встала пробка, бутылка улетела в инвентарь. Даякон, поняв, что всё закончилось, аккуратно ткнул пальцем мне в плечо. — Ммм… Три? — вздохнул я.
— Пять.
— Четыре, — возмущаюсь. Маг на миг задумался. — Идёт, — кивнул он. В моей руке появилось четыре серебряных сикля, которые перекочевали к коллеге. Обычные неписаные правила вежливости. В конце концов, это он мне помог пленить это существо. Интересно, можно ли из маски создать что-нибудь? Ведь эти твари могут буквально проваливаться в Зеркаль вместе со своими жертвами. Мне бы не помешала возможность войти в Тафипу из любой точки мира, независимо от наличия отражений. Чёрт, нужно ещё столько стражников проверить…
Масок оказалось ещё три. Эти в отличие от прошлых не сидели на самих людях, лишь на предметах. Я посоветовал просто выбросить проклятые вещи, объяснив, что те могут исчезнуть в любой момент. Воины явно послушались совету с огромной неохотой. Но поступили, как было сказано: с абгалями не шутят, а пример их товарища надолго всем запомнился.
Мы устанавливали скрепы мёртвых довольно эффективно и быстро, так, что было закрыто аж сорок три аномалии за сутки. Да, нам постоянно пытались помешать. Собственно, нападения карликов были привычным делом. Привычные и непривычные твари… Но восемь (!) боевых магов, один из которых, кстати, был магистром, два демонолога, малефик, трое целителей, видящий и маг тьмы (себя забыл) делали своё дело. А воины с артефактными доспехами и оружием довольно успешно сдерживали некоторых сильных врагов и с лёгкостью расправлялись с тварями более слабыми. Под вечер мы вернулись в лагерь. Чтобы поспать, у нас было всего пара часов. Потом — закат.
Нападения ожидали. И ожидали абсолютно правильно — оно повторилось. Снова тени, снова многочисленные схватки… Бессмысленные, но крайне неприятные. Мы почти не несли потерь: в этот раз все были готовы. Только вот и враг хотел вовсе не убивать нас. Вымотать. Не дать собраться с силами. Людям нужен сон. Солдатам нужен сон. Магам нужен сон. Под утро я едва стоял на ногах и был готов рухнуть в любой момент от недостатка маны, лёгкой потери праны, нескольких порезов, которые за ночь выпустили на свободу изрядное количество моей крови… Тем не менее, после длительной медитации, первое, что я сделал — отрезал ритуалом от себя потерянные части тела. У меня волосы на голове шевелиться начинают от мысли о том, что со мной сделает Йен, получи он мою кровь. В прошлый раз он навёл на меня демонов. Но это просто от ярости и на эмоциях: вызвал подчинённых тварей и отправил по следу, приказав убить. Можно ведь заморочиться эффективней и куда сильней.
В любом случае, в этот день никаких запечатываний мы не производили. Ни Ташаксат, ни ещё два некроманта, которые работали в своё время вместе с Ташаксатом на подхвате, вследствие чего знали Скрепы Мёртвых и могли применять. Впрочем, подмастерьям до магистра было далеко, но они всё равно были полезны. К тому же, насколько я слышал, они тоже подали свои заклинания-шедевры на суд Гильдии. Буквально сразу же как закончили работать вместе с магистром. Вероятно, он им слегка помогал в разработке своих творений, да и сами они в процессе работы набрались немалого опыта. Собственно, мне тоже на ум пришла идея для своего шедевра. И вечером, накануне очередного нападения, выспавшись, я увлечённо занимался её воплощением в жизнь, прекрасно понимая, что следующий день принесёт мне новый заход по Шепчущим Землям и новую усталость.
Спустя несколько дней непрерывных циклов запечатывание-нападение-отдых-нападение-запечатывание Эскетинг вместе с другими магами закончил рабочий вариант полноценной печати. Они молодцы: пусть знания и старые, давно известные, но их никто не применял уже столетиями. За столь короткий срок создать рабочий вариант… Впрочем, чего ещё ожидать от архимага и магистров?
Было и ограничение: зона нанесения была исключительно круглой, радиус круга всего лишь около двухсот-трёхсот метров. Больше не выходило. Все занимавшиеся ранее наложением Скреп отряды согнали в один, придали ещё три десятка воинов в усиление, после чего отправили «на дело». Вечером предыдущего дня произошёл и один примечательный случай…
— Абгаль, — оторвал меня от работы над своим шедевром заглянувший воин, который дежурил на входе в мой шатёр. Лугаль, командующий войском, приказал воинам дежурить у шатров магов: одного из них убили. Не тихо, среди ночи, а нагло ворвавшись в шатёр и всадив кинжал в грудь средь бела дня. Обезумевший, подчинённый тенями и ослабленный маской парень из ополчения. Кинжал оказался Бликом. После потери мастера-целителя Шурукках рвал и метал, что вылилось в выделение телохранителей членам Гильдии. Это звучит просто: «Мастер-целитель умер». Но, на минуточку, мастеров у нас, если что, всего немногим больше полусотни-сотни! Целителей среди них и того, насколько мне известно, двенадцать человек. Ещё есть один магистр, у которого эта область — одна из профилирующих. Он лечит Императора, его семью, высшие чины империи. Помогает некоторым архимагам и другим магистрам. Его услуги стоят столько, что илькум оплачен, по слухам, на сотню лет вперёд. А заодно и намёк такой — сколько ещё этот уважаемый человек собирается жить. А теперь в Империи вместо двенадцати мастеров-целителей резко стало одиннадцать. Потеря очень немалая. Личную Защиту товарищ не носил. Или носил, но в тот момент её не было.
— Да, чего? — я обернулся на телохранителя.
— К тебе собиратель, — воин мотнул головой в непонятном жесте.
— Собиратель? — я на секунду зажмурился. Какой ещё собиратель? Никогда не слышал. Ладно, может — важное дело. — Впусти, сам тоже войди, будь тут, пока я его не проверю, — тот кивнул, высунувшись и махнув кому-то рукой.
Вошедший был в доспехах, но явно не комплект стражи. Те, конечно, обеспечивают себе оружие и доспех самостоятельно, но, во-первых, имеют деньги, а, во-вторых, опыт и понимание того, что им надо. Парень из ополчения? Ну, наверное да. Жилистый, правда, для крестьянина. И ловкий, да и по виду неплох. За спиной мешок на верёвке. Он хотел что-то начать говорить, но я приподнял руку.
— Минуту, я проверю тебя. Не хочу получить кинжал в живот, — тот понятливо кивнул. Осмотрев его тщательнейшим образом, особенное внимание уделив глазам и тени, машу рукой стражнику. Тот вышел из шатра.
— Я покажу товар? — он начал снимать мешок. «Звуки» из мешка кстати, были интересные. Кажется, я уже догадываюсь, кто такие собиратели…
Кивнув на свой стол, я начал осматривать высыпанное барахло. Впрочем, не кучей: рассортировано. Приподняв одну бровь и указав взглядом на многочисленные мешочки, я добился того, чтобы их содержимое было продемонстрированно. Тесёмки паренёк развязал быстро, выложив кульки в открытом виде на стол рядом со всем остальным.
Клыки, шерсть, глаз, почему-то затвердевший и совсем сухой…
— Тут? — указываю пальцем на деревянную флягу.
— Кровь. Карлики, абгаль.
— Ага…
Значит, имеются ребята, которые лазают в Шепчущие Земли и собирают там всякое интересненькое… Да и воины наверняка подбирают некоторые «сувениры»… Отсюда и название. Наверняка загоняют не только магам. Как только придут назад, притащат кучу диковинок и распродадут кому-нибудь. Амулеты, ингредиенты для различных варев… Опишут чудодейственные свойства… Знаем таких: кого угодно убедят, что подкрашенная ослиная моча — это чудодейственное целительное зелье. Знаем, видели. Но простой народ довольно часто ведётся. Однако тут явно не такие уж ерундовые вещи. Большая часть в основном — хлам, но вот…