Каменный дом предстал для меня в виде пещеры, вход в которую абсолютно неестественно выделялся в подножии пологого холма. Аура этого места была достаточно необычной и слегка зловещей. Отзвуки были странными. Тихими и шепчущими, скрежечущими почти незаметно, словно трущиеся друг о друга безо всякого звона звенья цепи. Внутрь я вошёл тогда безо всякой опаски, но всё равно повесил на себя три разных Доспеха. Доспех духа должен был защитить меня от физического урона. Я редко его использую, но в этот раз решил прибегнуть к его помощи. Доспех Инанны я использую ещё реже. Сильно реже. Но почему бы и нет? Третье заклинание я выбирал недолго, навесив на себя Доспех Мардука. Конечно, вряд ли там внутри демоны, но эти три заклинания существенно развязывали мне руки в случае чего. Опасные, но маловероятные угрозы были предупреждены заранее, а с остальным я и сам справлюсь. Внутри была круглая большая (явно не соответствующая форме холма) комната, чьи стены тонули во мраке, а в центре было углубление-очаг с яркими тлеющими углями. Там меня и ждал Тринадцатый.
Беседа у нас вышла долгой. Я спрашивал о многом. Как уничтожить проклятие Каменного Дома он тоже легко пояснил: всего-то уничтожить всех призраков и сам дом. Впрочем, можно и только Дом. Тогда проклятие, позволяющее им устраивать Охоты, развеется, они станут обычной не самой сильной нечистью. С такой и куча шудр справится при должном усердии и помощи молитв, да толкового жреца.
– …Да. Призраки бывают сильные и слабые. Двенадцать проклятых… Слабейший – Двенадцатый, сильнейший – Первый. Так я думал, когда прошлый Тринадцатый рассказал мне эту историю. Двенадцатый пришёл ко мне сразу. Он гнал меня всю ночь напролёт, пока у меня оставались силы бежать, он терзал меня и разрывал своими когтями кожу, прыгал на плечи и припадал мёртвыми холодными полугнилыми губами к моим ранам, выпивая кровь. Я ложился спать в своём доме со жгуче-чёрными волосами, а рассвет встретил поседевшим и полубезумным, обессилевшим бродягой, не имеющим ничего. Я не собирался идти в Каменный Дом. Хотел наоборот – уйти подальше, но Дом и Охотники преследовали меня по пятам.
– Ты говорил, что бледные беглецы – это те самые старые жертвы охоты магов Индрахутары, а теперь говоришь, что тебя самого в своё время преследовали призраки? – полюбопытствовал я.
– Терпение, мой друг, терпение, – сухо улыбнулся собеседник. – Я всё тебе расскажу уже очень скоро. Да, скоро… Знаешь, я бежал и брёл долго. Восемь месяцев я неустанно путешествовал, не в силах остановиться. Я шёл, шёл и шёл, в надежде добраться до каменного дома. Места, где сила духов ничтожна, а само их существование ничто против желания даже простого человека.
И двенадцать проклятых преследовали меня так же неустанно. Изъеденные язвами, сочащиеся гноем и дышащие гнилью… Их облезлые пальцы вцеплялись в моё тело тогда, когда только ко мне приходила надежда на избавление. Ты даже не можешь себе представить, какое отчаяние я испытал, когда ощутил эту жуткую хватку Шестого на своём плече в храме. Храме, в котором я остановился и истово молился целые сутки о защите, покуда не упал без сил с надеждой на лучшее. Восемь месяцев, да… Именно столько я брёл до каменного дома, подгоняемый мертвецким дыханием в спину. И никто мне не смог помочь. Ни служители богов, ни кудесники, ни шарлатаны. Одни гнали меня, бродягу, другие кривили лица и требовали непомерную плату, третьи и вовсе давали надежду, отбирали последние деньги и смеялись, когда проклятые, Девятый или Пятый, гнали меня дальше. Пожалуй больше всего я благодарен тем, кто просто говорил, что не в его силах что-то сделать. Даже те, кто и вправду брался меня защитить, проигрывали схватку, лишь тратя моё бесценное время.
– Но чем же закончилась твоя история? – я подался вперёд в нетерпении.
– Чем закончилась? – мой собеседник горько усмехнулся. – На определённом этапе меня оставлял кто-то из поганых духов. Слабейшие уходили. Сначала меня покинул Двенадцатый, затем – Одиннадцатый. Потом – Десятый… Я думал, что это Каменный Дом на них так действует: отгоняет слабых. И чем он ближе, тем сложнее им гнаться за мной. Это знание прибавляло мне сил. Я ускорял шаги, проходил в день больше, чем обычно. Мог иногда даже побежать перед закатом, чтобы оторваться от своих преследователей. Ха… Те шесть дней, которые я убегал от них и кружил вокруг дома, приближаясь к нему, были очень томительными, но наполненными надеждой на избавление. В конце концов, я добрался до каменного дома. Поднялся по тропинке наверх. Гроза была, но без дождя. Дорогу хорошо освещала луна, ей помогали звёзды. Тёмная слегка угловатая скала с раздвоенным двойным пиком, похожим на рога буйвола… О да, она надолго осталась у меня в памяти. Там-то меня и ждал старик, рассказавший о доме, показавший и пояснивший, куда идти и что делать. Последний проклятый дух оставил меня незадолго до того, настроение было отличным, а силы наполняли моё тело, впервые за последние месяцы у меня вышло выспаться по-нормальному. Да, хорошие были деньки.