– Тысячи, – ответил Ледяной Ящер. – Тысячи мертвецов, сидящих по крепостям, слоняющихся по округе. А главное – нас заманивали в ловушку.
– Поэтому с вами не стало связи на третий день?
– Да. Посланники просто не могли никуда лететь. Другой связи не было. Третий день мы ещё шли вперёд, как и четвёртый. Но тот – потому что не понимали, что происходит. Хотели выяснить. Решение было не очень разумным, но мы планировали растянуть оставшуюся еду на обратный путь. А потом начались нападения гончих и сзади пришли мертвецы.
– Мертвецы? Сзади? – допытывался Имхотеп.
– Да, огромный отряд, небольшая армия. Тысячи две, я думаю. Они целенаправленно преследовали нас, отрезали от любых попыток маневра.
– Мертвые не устают. Вы устаёте, – египетский жрец был словно собака, почуявшая кость. Он выспрашивал любые мелочи. Слова про тысячи мертвецов его не ужаснули, а заинтересовали. Глаза были хищно прищурены. – У вас было мало еды, и вы были далеко от любых отрядов войск. Как вы вернулись?
– Мёртвые не устают, но они не всегда знают, где находятся живые. Особенно если живых – небольшая группа. Деревни на востоке разграблены. Там есть следы массовых жертвоприношений. Думаю, немало ходячих мертвецов как раз оттуда. Большинство домов сожжены, но некоторые подвалы сохранились. Кое-какая еда там нашлась.
– Полная дрянь для черни, – хмуро бросил Абтармахан. – Даже сейчас от вкуса и вида выворачивает наизнанку. Назад прорывались с боем. Прорвались.
– Через две тысячи мертвецов? – заинтересованно уточнил Имхотеп.
– Да. Деваться было некуда. На востоке стали появляться новые толпы нежити. На юге они тоже, скорее всего, были: могли покинуть свои крепости. Нужно было быстро перемещаться, маневрировать, нападать. Днём они не так опасны: нет тварей теней. Мы смогли уничтожить этот отряд. Там не было шаманов эмушитов. И вообще не было живых. Никого. Одному джунуюдха пришлось обратиться. Кое-кто тоже отдал свои жизни. Дальше съели всю еду, какую только могли, и двигались так быстро, как только это было возможно. Через любой овраг меняли своё направление. Преследователи нас часто теряли, поэтому не могли догнать. Чем дальше мы уходили, тем меньше за нами гналось.
– Даже так, – задумался Имхотеп. Никто не заметил, но его губы дёрнулись в подобии улыбки.
– Эмушиты просто не могут поднять столько мертвецов. В былые времена больше трёх-четырёх сотен они одновременно вести не могли! А теперь только один отряд из тысяч тварей!
– Это невозможно!..
– Ты сомневаешься в словах брахманов?!
– Да что тут…
Гвалт поднялся как по команде. И стих тоже. Только команда была более явная:
– Заткнитесь! – рявкнул Тарджабалахасар. – Есть ещё что-то, что нам срочно нужно знать? Нет? Тогда идите и приведите себя в порядок. До завтрашнего утра свободны. Если потребуетесь, за вами пошлют.
– Нужно немедленно собирать силы в кулак и идти на восток, – тут же предложил Имхотеп, когда брахманы покинули шатёр.
– Чтобы там все их и угробить? Почему посланник Фараона вообще принимает участие в этом обсуждении?
– Хватит! – Раджа мгновенно остановил тень грядущего конфликта. – Он принимает участие в принятии решений, потому что я пригласил его сюда и потому что под его командованием силы Та Кемет. Идти в Похалай я не считаю разумным: мы не знаем, что там, кроме тысяч мертвецов, которые ходят без поводырей.
– Но сам Похалай, в отличие от его земель, может быть ещё не взят эмушитами? – полувопросительно подал голос гуру, который хоть и сохранил после экспромта Совета Колоннады немалую силу, всё же старался аккуратно лавировать и не давать повода Радже ещё больше гневаться на Храм. А оттого был крайне аккуратен в своих высказываниях.
– А может быть взят. Мы ничего не знаем о том, что там происходит. Более разумным будет очистить от захоронений и капищ местные земли окончательно, построить несколько небольших крепостей на границе контролируемой нами территории, дождаться вестей с юга, возвращения в войска Шивкамути и ещё двух сильных чародеев. И только после этого наступать.
– Разумно ли давать врагу укрепляться на захваченных землях? – приподнял бровь Имхотеп.
– Разумно, ведь своих земель у потомков Эмуши больше нет, – спокойно ответил Раджа. – Им придётся что-то есть, где-то жить, во что-то одеваться. Так или иначе, но раз они столь бездумно превращают захваченные поселения в пепелища, а людей – в нежить, то время начинает играть на руку нам, а не им. Особенно с учётом того, что немалая мощь Жемчужины Шивы сейчас просто не может быть использована в войне.