Добытый артефакт я тут же засунул в заранее подготовленную заготовку от эспандера — пришлось только немного подогнать под размер, артефакт оказался крупнее моего прежнего. И сразу же метнул его через воду на другой берег — прекрасный способ преодоления таких препятствий.
Выбравшись из расселины, оказался посередине огромной пустыни. К счастью, не совсем безводной, кое-где были видны островки зелени, так что было хоть и жарко, но бежать это не мешало. Тут же припустил в сторону портала. Едва начинал уставать, перемещался бросками эспандера из пращи. Так было намного быстрее, но надолго меня не хватало. Если раз двадцать-тридцать подряд заскочить в артефакт и выскочить из него, голова начинает кружиться и ведет в сторону. Зато за это время немного отдыхаешь и снова можешь бежать.
Усиленные тренировки последних месяцев сделали свое дело — я был в прекрасной физической форме. По сравнению с первым разом, за счет используемой комбинации я передвигался быстрее раза в четыре. И достиг портала до того, как монстр обнаружил мое бегство и смог меня догнать. Уж на какой именно стадии моего преследования он находился, я не узнал, и был этому предельно рад.
Выскочил разгоряченный в прохладную ночь, и Аркош радостно поприветствовал меня.
Прикинул время и свои силы. Был большой соблазн этой же ночью наведаться еще в один портал к другому пространщику, но я его преодолел. Это я сейчас, в эйфории от успеха, чувствую себя превосходно, но пространщик не тот монстр, к которому можно относиться с неуважением. Нет, пойду снова завтра, со свежими силами, добывать новый артефакт.
Добычу я отдал Аркошу. И наказал ему, если погибну во время следующей вылазки, передать трофей Эрли.
Следующие две ночи прошли по тому же сценарию. Все шло успешно, каждый раз я успевал к порталу быстрее погони. Но это не заставляло меня расслабляться, ни в коем случае! Что знает опытный портальный охотник наверняка — что жирная белая полоса удачи в любой момент может смениться не менее жирной черной полосой неудачи!
Три ночи подряд ни с кем не ходил на охоту, помалкивая, чем занимаюсь, — и любопытство девушек достигло апогея! Эрли и Джоан пускались во все тяжкие, пытаясь выпытать у меня, куда это я пропадаю. Джоан даже начала ревновать, намекая на то, что я провожу ночи у Зейлы. Но я все отрицал и ничего не объяснял — просто говорил, что скоро они всё сами узнают, и что будет сюрприз. Не говорил, чем я занимаюсь, не из вредности — просто успел уже раньше рассказать своим, что поход за пространственным артефактом — это смертельно опасная лотерея. Сожрет он тебя или нет, когда найдет всего в крови? Удастся убежать от него, когда он бросится в погоню?
Вот и зачем бы мне было заставлять их волноваться и расстраиваться из-за моих ночных отлучек? Пусть лучше любую другую фигню думают, да хоть про меня и Зейлу, чем так будут переживать. Погибну — Аркош им все расскажет, и пусть кому-то будет стыдно за грязные подозрения. Выживу — сам разъясню все, когда буду дарить артефакты. Как-то так.
Когда я в четвертый раз отправился к порталу, заранее возникло какое-то неуютное ощущение. Но не понял почему и, пожав плечами, двинулся в переход. Валялся часа полтора среди камней и расселин, пока не появился пространщик, закутал меня и забросил на спину — все как обычно.
Необычное началось, когда я в логове, выбравшись из кокона, начал искать пространственный артефакт. Пять минут ищу, десять — никакого толку! Словно и нет внутри никакого артефакта! Я аж растерялся — к такому меня жизнь не готовила. Да, все, что приходится делать, чтобы попасть в логово, — нервно и опасно, но награда обычно все же бывает. А тут — нет и все тут!
А еще мне поплохело, когда я услышал характерный шум у входа в логово. Тесно общаясь с этими монстрами, я уже научился на слух различать их шаги, так что сомнений не было — мало того, что артефакта на месте нет, так и хозяин почему-то возвращается обратно. Может, потому и не вернулись живыми двое смельчаков из девяти, что ходили за артефактом ранее? Вот и что мне делать в такой ситуации?
КОНЕЦ СЕДЬМОЙ КНИГИ