- Дышите, Арьяна. – Коснулся уха шёпот. – Всё хорошо.
Перевела ошалелый взгляд на Россвера и получила понимающую улыбку.
- Никогда не были на светских приёмах?
Отрицательно качнула головой и всё же постаралась сделать вздох. Кажется, корсет сегодня затянули гораздо туже, и вообще, что-то здесь душновато!
- Где… - в горле вдруг пересохло, и я поспешила облизать губы, но сделать это как можно незаметнее. – Где Даркхнелл?
- Где-то здесь, - небрежно отозвался Альвейс, почему-то неотрывно глядя на меня.
- Так отведите меня к нему. – Прошипела, при этом косясь на окружающих и ловя на себе заинтересованные взгляды. Ох, ну почему же я не подумала об этом заранее? Ведь в родном Балдерике, где я выросла – вниманием я как раз была обделена настолько, что чувствовала себя изгоем. А что теперь? Теперь я – центр внимания? Но мне это очень не нравится! – Вы же обещали, что сдадите с рук на руки!
- Обещал – сделаю. Сразу же после официальной части.
- Официальной?
- Ну да, речь ректора академии, чествование лучших студентов и так далее….
Я едва не взвыла.
- А сколько будет эта официальная церемония?
- Без понятия, - стихийник пожал плечами и внимательно посмотрел на меня, - Арьяна, вам плохо?
- Нет, я просто хочу к Даркхнеллу.
- Потерпите немного, сейчас он всё равно занят. Ему нужно следить за порядком.
Ну да, конечно, с наполовину запечатанной силой!
- А пока, если не хотите скомпрометировать себя, не прижимайтесь так близко…
- Что? – до меня не сразу дошёл смысл его слов, но как только я поняла, о чём говорил Россвер, тут же отпрянула. Действительно, мы с ним стояли непозволительно близко, тем более, я прижималась к его руке, словно в поисках защиты, а наши лица во время разговора... со стороны могло показаться, что мы вот-вот поцелуемся! Тьма, а если Морано видел это?!
- Успокойтесь, ничего страшного не произошло. А внимания на вас обращают только потому что, вы самая прекрасная девушка на этом балу. - Решил добить меня Альвейс.
И только я хотела возмутиться, как за спиной раздался знакомый голос:
- Арьяна?
Резко обернувшись, застыла в изумлении.
- Эрлен?
Передо мной стояла моя сестра. Точнее не сестра, а та, которую я ею считала. И с таким же изумлением рассматривала меня.
Как я могла забыть, что она тоже учится в ЭАМ! Но ведь это бал выпускников, а Эрлен разве уже выпускница? Как давно, оказывается, это было. И словно не со мной.
- Прекрасная леди, позвольте представиться, лорд Альвейс Россвер. – Тут же переключил своё внимание на неё стихийник, и я ему была даже благодарна, ведь и внимание Эрлен перешло на него.
- Эрлен Арнуа, - произнесла она, потупив взор и взмахнув ресницами. У неё это вышло так изящно, будто она – прирождённая леди.
- Арнуа? – бросив на меня вопросительный взгляд, Россвер не стал заострять на этом внимания, а склонился, чтобы поцеловать руку своей новой знакомой. – Безумно рад знакомству.
- Я тоже, милорд. – Она чуточку помедлила и всё же произнесла: - Вы позволите мне поговорить с… Арьяной наедине?
Я горько усмехнулась. Даже по прошествии длительного времени она всё равно не может назвать меня ни сестрой, ни леди. Но я её не виню, ведь на самом деле ни той и ни другой не являюсь. Так что на её заминку перед именем я не обратила никакого внимания. А вот кое-кому это не очень-то и понравилось.
- Миледи? – обернувшись спросил Альвейс специально выделив обращение, что не осталось незамеченным ни для кого.
Эрлен надменно поджала губы, но промолчала, а я улыбнулась нахмурившемуся Россверу.
- Всё нормально. Правда.
- Я буду неподалёку, - произнёс он тише, - не исчезай из поля зрения.
Кивнула, мимолётно отметив, что он обратился ко мне на «ты».
- Ну, здравствуй, - как только Альвейс ушёл, Эрлен смерила меня пренебрежительным взглядом и скривила губы, выказывая своё недовольство.
Надо же, а я уже забыла, как она ко мне относится. Видимо, только я считала её своей сестрой всё это время. Она же ещё тогда, когда узнала, что во мне нет магии, отреклась от меня, запретив называть сестрой.
- Смотрю выбилась в высший свет? Интересно, как? Хотя нет, не отвечай – я и так вижу.
- Что ты видишь? – спросила сдержанно, осматриваясь по сторонам в попытке отыскать среди магов одного – того, кто мне так дорог.
- Что безродная, не имеющая ни магии, ни фигуры простушка явилась на бал, где её не ждали, в сопровождении лорда и в роскошном платье. Чего тут может быть непонятного? Решила свои проблемы через постель? Ну и каково это – спать с аристократом?
А вот это была хлёсткая пощёчина. Я едва сдержалась, чтобы не отшатнуться. Захотелось тут же поставить её на место, припечатав тем, что я вообще являюсь невестой лорда Морано, но я лишь выдавила из себя вежливую улыбку. Как говорила леди Кейтелин – не нужно выставлять эмоции на всеобщее обозрение. Это может раскрыть твоё слабое место, куда непременно захотят ударить. И побольнее.
- Не понимаю, о чём ты говоришь. – Холодно отозвалась, приподнимая подбородок. Думает, что она лучше меня? Ну уж нет. Я тоже уже не та зашуганная девочка, которая терпела нападки остальных и полное игнорирование. - Лорд Россвер всего лишь мой знакомый.
- Знакомый, ага, как же! – чуть ли не прошипела бывшая родственница. – И обнимались вы тут, почти целовались тоже просто по знакомству?
Она так и пыхтела, полная праведного негодования, а я вдруг поняла, что Эрлен просто-напросто завидует мне! Я чуть не рассмеялась от очевидного.
- Не надо завидовать, - елейно произнесла, заметив, как меняется выражение её лица.
- Завидовать? Кому? Тебе? Да кто ты такая, чтобы завидовать? – взбеленилась она, повышая голос. - Я – лучшая выпускница ЭАМ! Мне сулят высокую должность при Высшем Совете! А кто ты? Подстилка для аристократов!
На нас уже начали оборачиваться стоявшие рядом маги, а лишнее внимание сейчас было ни к чему. Но вот Эрлен, видимо, было плевать на окружающих. Она, словно фурия, сверкала гневным взглядом и готова была вцепиться в меня. Кажется, я погорячилась с тем, что она похожа на леди. Не похожа. Нисколько.
И от её слов было больно и обидно. Ведь я даже ещё невинна, а уже обвиняюсь в распутстве! Несправедливо! Но я постаралась удержать невозмутимое выражение лица. Не знаю, получилось ли у меня это или нет, только бывшая сестра взбесилась ещё больше.
Она уже открыла рот, что сказать очередную гадость, как за моей спиной раздался ледяной голос:
- Не стоит оскорблять будущую леди Морано.
У меня чуть не вырвался сокрушённый вздох. Ну вот зачем он так?
- К-кого? – Эрлен же побелела и начала заикаться.
- Вы прекрасно слышали. – Даже у меня от этого тона по позвоночнику пробежал холодок. Не думала, что он так умеет. - Так что прошу извиниться перед невестой лорда.
- П-прошу п-прощения, - теперь покраснев, пролепетала ошарашенная Эрлен и тут же поспешила сбежать от недовольства моего сопровождающего.
Я же обернулась и недовольно посмотрела на Альвейса.
- Ну и зачем вы так сделали?
- Она вела себя недостойно леди, и оскорбляла вас. – Ответили мне на полном серьёзе.
- Я и сама бы справилась!
- Никто не смеет говорить в таком тоне с невестой лорда.
- Так она и не знала, чья я невеста! – раздражённо прошипела не хуже, чем Эрлен. – И вообще, где сам «жених»?
- Он…
Но договорить Россверу не дал мягкий хрустальный звон, заполнивший собой всё пространство.
- Начинается официальная церемония, - почему-то шёпотом произнес стихийник.
Да и все вокруг как-то разом замолчали и обернулись в одну сторону. Пришлось последовать примеру остальных, чтобы увидеть, как в центре зала, прямо из-под пола вырастает прозрачный пьедестал, на котором стоит лорд Алан Грей – ректор ЭАМ, и рядом с ним ещё несколько мужчин.
- Дорогие друзья и гости нашего торжества! – Высокопарно начал лорд Грей. - Сегодня, мы рады видеть вас здесь, в королевском дворце, и безмерно счастливы, что разделите с нами этот прекрасный бал! Бал в честь выпускников Эльфгарской академии магии! Бал, в честь тех, кто на протяжении нескольких лет изучал основы магии, применял их на практике и доводил да совершенства, кто не сдавался перед трудностями и шёл до конца, к намеченной цели…