Зато я первый увидел Ее и стал столбом. В спину с ойканьем уткнулась Машка, а Андрюшка промычал сзади что-то вроде «ух-ты». Да, это было «ух-ты!» - к нам из-за угла дома вместо крючконосой старухи вышла красавица в длинном светлом платье с расшитыми красной вязью рукавами и подолом. Темные волосы оттеняли мягкие черты молодой женщины. Но не это было главное, на лице ее играла такая ласковая улыбка, что нельзя было не улыбаться в ответ. Мы встретились на полдороги к дому, и она приветствовала всю нашу компанию, как будто старых друзей:
- Здравствуйте, маленькие путешественники! Как вы догадались меня навестить?
- Но… - начал было Андрей, однако я тут же перебил его, пока мы не наделали каких-нибудь глупостей.
- Подождите, подождите! Тут что-то не так! – заставил я себя нахмуриться, чувствуя, что суну сейчас вслед за Машкой свою голову под ласковую ладонь этой красавицы. Мало того, что не пристало такому здоровенному парню как я, проявлять всякие муси-пуси, так эта тетина обходительность совсем смахивала на какой-то гипноз. А о том, что может сделать с загипнотизированным человеком колдунья, лучше и не задумываться. Поэтому я так прямо и сказал. – Что-то Вы уж больно ласковая да красивая. Вы вообще-то колдунья или так, ее помощница, племянница, там? Андрюшка о старой колдунье говорил…
Пока я так болтал, все вокруг начало мрачнеть, да и сама женщина стала как-то стареть, а ее яркое платье тускнеть. Солнце спряталось за непонятно откуда взявшуюся тучу, а в кронах деревьев зашумел ветер. Все недоуменно и опасливо заозирались, а женщина расстроено вздохнула и с укоризной заметила:
- Ну зачем ты так… Я обрадовалась хорошим гостям, выбежала навстречу, а ты…
Я ничего не понимал. Эта, несмотря на все мои сомнения, милая женщина совершенно искренне расстроилась, и в этом был виноват я. Мне стало стыдно, сам не знаю за что, и я попытался оправдаться:
- Понимаете, считается, что детей легко обмануть, но я не из таких лопухов! (Я не имел в виду мои теперешние уши.) И потом, что такого я наделал? Я не хотел Вас ничем обижать, - пока я оправдывался, погода опять стала быстро налаживаться, и вскоре на нас опять смотрела веселая молодая женщина.
- Хорошо, я вам объясню. Здесь все реагирует на настроение и мысли людей. Например, если мне грустно, то может пойти дождик. А тут все буквально засияло и расцвело. Я сразу поняла, что у меня очень светлые гости и с добрыми намерениями. Это так редко бывает, особенно со стороны людей. Знаете, взрослые не любят волшебства – оно их пугает, и меня терпят только из-за выгод, которые я приношу крестьянам. Но когда я увидела вас, мне все стало ясно: дети по определению, светлый народ.
- Ага, светлый… - с сомнением хмыкнул я, припомнив все свои шуточки.
- Не сомневайся! Такими светлыми гостями еще могут быть только эльфы, - утвердительно кивнула девушка, и спохватилась. – Ой, я же не представилась! Меня зовут Эльвира – местное колдовское пугало для селян.
- Нет, это я отрабатывал вчера вечером настоящим пугалом! – возразил я под общие улыбки и ни с того ни с сего решился на откровение. – А мы дети разных народов. Я – Мишка, полуэльф, она – Машка, полувампир, а это Андрюшка – просто местный парень.
Кажется, я сумел удивить хозяйку этого райского уголка.
- Так как же… - пробормотала она, но замолчала в тот момент, когда ее, все-таки добравшаяся до моей головы рука наткнулась на огромное ухо. А Машунина «улыбка» совсем добила нашу милую хозяйку. Спустя минуту молчания, она задумчиво произнесла. – Кто же вы такие, несчастные дети?
- Нет уж! Кто угодно, только не несчастные! – немного резковато возразил я и по одобрительной Машкиной улыбке понял, что она того же мнения.
Однако Эльвира пропустила мое заявление мимо ушей, пригласив нас пройти к ней в гости. Мы чуть не вприпрыжку припустили за ней к дому по живописному, цветущему склону. Хозяйка усадила нас на открытой веранде, откуда открывался просто потрясный вид на водную гладь, а сама скрылась на минутку в доме. Вскоре она вышла к нам с большим подносом, полным горячих булочек и пирожков. Ну когда, спрашивается, она успела их напечь? А впрочем, какая разница – она же колдунья!
Дальше мы беседовали под ароматный чай с малиновым вареньем и мотали на наши несуществующие усы информацию об этом мире. По внимательно удивленному виду Андрюшки я понял, что и для него многое из хозяйкиных слов было откровением.
Но первым делом Эльвира спросила, откуда взялись такие странные дети? Я при этом немного страдальчески переглянулся с Машуней – оказалось, что мы совершенно не продумали, что будем врать взрослым про свое происхождение. В общем, пришлось все выкладывать, и про наше происхождение, и нашу тамошнюю жизнь, и колдуна, нас сюда закинувшего. Вскоре я понял, что нас раскололи, как последних лохов, и уже со страхом смотрел на посерьезневшее лицо волшебницы.
Самым смешным оказалось то, что она на полном серьезе заявила:
- Таких чудес, как у вас, в этом мире, конечно, нет. Я даже представить не могу, как железная, огромная птица-машина способна подняться в воздух, и самодвижущихся повозок у нас нет. А эти, как вы сказали… тили…фуны – я не понимаю, как это вы можете говорить друг с другом на таких огромных расстояниях? У нас все проще. Люди живут, как и тысячи лет до этого: пашут, сеют, в городах что-то мастерят, торгуют… и все с нами, нечистью, воюют. Ну колдунов еще терпят – все же из своих. Но другую волшебную братию на понюх к себе не подпускают. Колдуны и нужны-то людям, чтобы с другими «ненормальными» бороться.
- Ага, - подтвердил Андрюшка. – Вы же нам заборы и заговариваете от всякой лесной нечисти.
- Заговариваем. А куда денешься? – кивнула Эльвира, и проверила, есть ли у всех в чашках чай. Дальше волшебница поведала, что наряду с людьми этот мир населен всей сказочной братией, какую только могло себе представить наше воображение (и даже не могло). Только, если настоящие вампиры обитали невесть как далеко отсюда в горных ущельях, то эльфы бывали частыми гостями волшебницы. Гномы обитали в ближайших предгорьях на западе, а драконы на самих горных плато. Люди, однако, были агрессивным большинством, которое пыталось вытеснить все, что не вписывалось в их привычные представления.
- Так что, получается, это параллельный магический мир? – скорчив заумную рожу и многозначительно поковыряв в носу, предположил я.
Волшебница озадаченно уставилась на меня, пытаясь осмыслить это высоконаучное заявление.
- Не слушай ты его, - сказала Машка волшебнице. – У нас так мужчины на все начинают обзываться, когда пытаются объяснить себе что-нибудь необъяснимое.
- Для нас, все-таки ваш мир магический, - заметила на это Эльвира и продолжила. – Да, у нас можно колдовать, но, чтобы поднять в воздух многотонную железяку, нужен просто потрясающий маг. Я таких не знаю. Теперь о вас. Насколько я поняла, вас сюда забросил какой-то сильный колдун, знающий дорогу в ваш мир. Я сама не умею путешествовать, как ты выразился, в параллельных мирах, но слышала, что это возможно. Если признаться, я молодая колдунья – мне еще и ста лет нет…
Заметив, как округлились наши глаза, она грустно пояснила:
- В частности этого долгожительства нам и не могут простить люди. Но к делу. Вас не случайно забросило именно в эту деревню. Я слышала, что здесь истончается граница мира. Но искать того мага в округе, наверно, было бы напрасно. По крайней мере, никого из моих «коллег» по соседству я не знаю. Этот маг может обитать где угодно, но и не за тысячи верст, так как колдовать далеко от объекта тоже несподручно. Судя по вздорному характеру, это темный маг, скорее всего не лишенный чувства раздутого властолюбия. Силой и способностями не обделен, раз свободно разгуливал в вашем мире. Вполне возможно, что он обитает в Клартене, но не факт… вообще, не это самое страшное…
Не выдержав паузы, во время которой наша добрая хозяйка что-то напряженно обдумывала, я осторожно спросил: