– А чо они… Я тут ни при чем… – начал я прикидываться малолетним шлангом, но тут меня окончательно подвела физиология, а точнее, гороховая каша. Совершенно без моего ведома, она оказалась на этот вечер фугасом самого замедленного действия, а мой страх сработал к заряду неплохим детонатором.
В результате, строгий дед вдруг недоверчиво повел носом, потом скривился и панически оглянулся. Но реакцию испуганного скунса остановить уже было невозможно, горох кипел и жаждал мести у меня в животе.
– Это ты посмел, гаденыш? – яростно зашипел бородатый, а окружающие, тем временем, стали недоверчиво принюхиваться.
– Кто признался, тот и… – хитро усмехнулся я, понимая, в какую ситуацию я их всех поставил.
– Ну все! Ты меня достал, мелкий любитель эльфов, – прошептал, сощурив глаза, дед, и мне почему-то стало страшно. Не понял, с чего он взял, что я любитель эльфов, но четко осознал, сейчас произойдет что-то, о чем я буду долго еще сожалеть. Ноги сами понесли меня прочь из залы через дверь на улицу, благо дело происходило на первом этаже и выход в сад был рядом. Меня даже не смутила кромешная тьма за окном. Я летел во весь опор, но, выскочив из дома, споткнулся о ступеньку и полетел куда-то кувырком…
…Очнулся я уже здесь. Вот в этой самой луже. Только было это час назад, и тогда я еще не знал, где оказался, а главное, кого собой представляю. В течение этого часа мне наглядно все разъяснили, и я снова оказался в той же луже, но гораздо более просвещенным по поводу своей участи. И участь эта была совсем незавидная.
Сначала я слабо побарахтался в грязи, пытаясь сообразить: каким таким образом я оказался средь бела дня в луже какой-то захудалой деревни? Затем мое внимание обратил на себя мой наизатрапезнейший наряд – почти лохмотья. В таком одеянии было только одно удобство – ни вода, ни грязь не могли нанести ему какого-либо видимого ущерба.
Затем взгляд переместился на ладони, и я почувствовал, как мне становится худо – это не были человеческие руки, вернее, не мои руки. Ну, может, какого-нибудь урода или девчонки. Ладонь была узкой, а пальцы тонкими и длинными, такие для японских мультиков в самый раз, а для жизни… тырить по карманам такими, конечно, сподручно, но вором я никогда не был.
«Ой, о чем это я?» – паническая мысль заставила меня ощупать свое тело. Особенных изменений в нем не было: такое же тщедушное, только вот уши и волосы были не те, что раньше. Ладно еще, длинные волосы – подумаешь, отросли на полметра за ночь и сбились в паклю. Но из них торчало два большущих остроконечных уха!
«И кто ж я после всего этого такой?» – испуганно спросил я сам себя и вспомнил страшного деда, назвавшего меня любителем эльфов. После этого воспоминания мне совсем поплохело – не хватало еще нарваться на настоящего мага: «Нет, магов не бывает! Как и бога с дьяволом! Это все взрослые по своему скудомыслию придумали. Понятно – с возрастом не только суставы, но мозги деревянными становятся!»
Но сколько ни подбадривай себя утешительными мыслями, в луже мне ответа на вопрос «Кто я такой?» никто не даст. Поэтому я все же решил покинуть сей резервуар сточных вод (как говаривала наша географичка) и прояснить хоть какие-то непонятки в ближайшей окружающей среде (как выражалась биологичка).
Встав посреди лужи, я еще раз огляделся по сторонам. Промочить ботинки я не боялся по причине их полного отсутствия, а чтобы идти куда-то, сначала нужно было выбрать направление. Это оказалось несложно: прямо передо мной возвышалась самая большая изба с широченным крыльцом, а ее дверь была радушно раскрыта.
Я еще не знал, что открыта она была совсем не для меня, и поэтому тоже нахально раскрыл ей навстречу свои «невинные» глазки, по старой привычке постаравшись придать им наивно-трогательное выражение. Я так и ввалился внутрь, готовясь выдать любую детскую лабуду в зависимости от вопросов, которые будут задавать взрослые. Вот только забыл, что внешность моя претерпела изменения.
Войдя, я увидел перед собой классический фэнтезийный трактир, каких на земле, наверно, нигде, кроме Голливуда, нет. Неопрятные и нетрезвые деревенские мужики что-то громко обсуждали за парой больших столов. За стойкой в углу возвышался чел, явно бывший здесь за главного, а к нему как раз от столов подруливал мелкий типчик с полотенцем наперевес – очевидно, из прислуги.
И вся эта живая картина буквально в мгновение ока замерла. Я тоже оторопело на них уставился, а потом даже поднял руку и, помахав ею перед онемевшей публикой, спросил: