Следующий конвой - PQ-17, покинувший Исландию 27 июня 1942 года, стал жертвой политических игр Черчилля вокруг ленд-лиза и понес огромные потери. На борту 35 транспортов этого конвоя находилось 297 самолетов, 594 танка, 4246 грузовиков и тягачей, а так же 156 000 тонн других грузов(общая стоимость грузов конвоя -700 млн. долл.). Охранение конвоя составляли 4 крейсера, 3 эскадренных миноносца и 2 британские подлодки. Немцы же сосредоточили в Норвегии мощнейший линкор "Тирпиц", два "карманных" (малых) линкора - "Адмирал Шеер" и "Лютцов" и тяжелые крейсера "Адмирал Хиппер" и "Принц Евгений". Получив данные о крупных силах немецких надводных кораблей, британское Адмиралтейство не решилось использовать для защиты PQ-17 собственные линейные корабли и крейсера. Конвою было приказано рассредоточится, после чего транспорты были фактически лишены охраны и предоставлены самим себе. За три дня непрерывных атак немецких подлодок и авиации конвой потерял 22 корабля (водоизмещением 142 518 тонн), т.е. более 60 % состава, и 99 316 тонн ценных военных грузов. Еще три транспорта было потеряно на обратном пути.
Из следующего конвоя PQ-18, отправившегося из Англии 2 сентября 1942 года в составе 40 судов, было потоплено 13 транспортов. Такие высокие потери, понесенные конвоями по вине Адмиралтейства, дали ему повод прекратить проводку конвоев и начал отправку одиночных судов. Это только усугубило ситуацию. Из 13 транспортов прорвались только 3 и поставки через Мурманск были остановлены до декабря 1942 года{6} (На самом деле потери стали лишь поводом, чтобы отозвать транспорты, понадобившиеся союзникам для высадки войск в Северо-Западной Африке. Освободились корабли именно к декабрю, когда десантная операция в Африке уже была завершена.).
В январе-марте 1943 года ситуация улучшилась. Из 48 транспортов двух конвоев в Мурманск прибыли 40, однако вскоре англичане снова прекратили проводку конвоев, мотивируя это увеличившейся угрозой со стороны немецких подлодок и авиации (В очередной раз союзники пренебрегли просьбами СССР о новых поставках, перебросив транспорты в Средиземное море для десантных операции на Сицилии и в южной Италии, и оставив Советский Союз без помощи в преддверии летней кампании). Только после специального обращения Советского правительства поставки были возобновлены в ноябре 1943 года и продолжались до конца войны без значительных потерь. Благодаря значительно усиленной противолодочной борьбе к концу 1944 года погибли все 26 немецких лодок, действовавших в северных широтах, а из 250 судов полярных конвоев августа 1944 - апреля 1945 было потоплено только два{6}.
Другие поставки в СССР
Значительная часть военной техники и грузов поставлялась в СССР более безопасными путями - через Аляску, Сибирь и Дальний Восток, а так же через Иран. В Иране же осуществлялась сборка самолетов и автомашин, доставлявшихся туда в разобранном виде на кораблях. Для того, чтобы обеспечить безопасность перевозок и построить сборочные заводы, союзники оккупировали Иран). 25 июля 1941 года в страну вступили с юга британские войска, а с севера - советские. Потери британцев в столкновениях с регулярной армией Реза-шаха Пехлеви составили 22 человека убитыми и 42 ранеными. Советские потери неизвестны. Позднее небольшая территория на юге страны (порт Бушир, провинция Фарс) досталась американцам.
Ленд-лизовские грузы шли в порты северной оконечности Персидского залива: Басра, Хорремшехр, Абадан и Бандар-Шахпур. Сухопутный путь из этого района был в то время один - из Бандар-Шахпура по Трансиранской железнодорожной магистрали через Ахваз и Кум до Тегерана. Мало-мальски развитой транспортной сети между пограничными портами Ирака и Ирана не существовало. В ходе подготовки к приему ленд-лизовских грузов порты в Хорремшехре, Бандар-Шахпуре и Басре были реконструированы. От Ахваза спустилась на юг к Хорремшехру железнодорожная нитка с ответвлением к иракскому селению Танума (на левом берегу Шатт-эль-Араб, напротив Басры). Американская строительная фирма "Фолспен" проложила от Танума шоссе через Хорремшехр и Ахваз на север Ирана. Автомобильная техника прибывала в виде сборочных комплектов - в ящиках, и машины собирали прямо на берегу. В порту Хорремшехр выросли авиа- и автосборочный заводы, в порту Бушир и в Басре - автосборочные. Работали на них местные жители - арабы и персы, администрация состояла из американцев и англичан, принимали продукцию советские военные специалисты. Платили местным рабочим мало, и качество сборки поначалу было очень низким. Советские военспецы настояли на улучшении условий труда и жизни рабочих, и повышении их квалификации. Были построены барачные городки, налажены быт и питание, оплата труда стала сдельной, а за брак начали здорово штрафовать. Очень скоро производство наладилось{7}.
Из Бушира первые 50 грузовиков Dodge отправились в СССР 23 февраля 1942 года. Путь оттуда был намного длиннее, чем из северных портов Персидского залива. Через Ширазский проход в горах Загрос и город Исфахан колонна двинулась на дальний северо-запад страны, в Иранский Азербайджан. На отрезке Миане-Тебриз прошла высокогорные перевалы и прибыла на территорию СССР через советскую и иранскую Джульфу - пункт на границе Ирана и Нахичеванской АССР.
Перегон автомобилей более чем на 2000 км через горы и перевалы, по дорогам и без них оказался делом чрезвычайно сложным. В пути происходила обкатка, а машины шли гружеными до предела - везли запчасти, оружие, продукты, медикаменты. Титаническими усилиями за первую половину 1942 года удалось проложить по территории Ирана разветвленную систему дорог, построить пункты питания, отдыха и технической профилактики, наладить охрану колонн и мест стоянки, что было немаловажно - на дорогах свирепствовали банды и подстрекаемые немцами дикие племена кашкайцев{7}.
Пока в Персидском заливе главенствовали англичане, в СССР приходило 2000 автомобилей в месяц, хотя был установлен план - сдавать в день 120 машин. В марте 1943 года надзор за Трансиранской железной дорогой и портами Персидского залива взяли на себя американцы. С середины года заработали сборочные предприятия в местечках Эш-Шуайба (на юго-западе от Басры, Ирак) и Андимешк, что на Трансиранской железнодорожной магистрали. Сразу поток увеличился - с юга стало поступать до 10 000 автомобилей в месяц. Только автосборочный завод в Андимешке отправил в СССР около 78 000 машин. Всего же южным путем СССР получил две трети ленд-лизовских автомобилей.