— Свят-свят…
— Ври больше!
— Вот те крест святой…
…Стращал, конечно, Семиусов. Его дребезжащий подьячий голосок вплетался в тишину ночи, мешался с потрескиванием сучьев в костре, на котором слабо шипел остывающим кипятком походный котёл в хлопьях сажи.
Рычков дремал в сторонке, завернувшись плотнее в плащ. Устаток не забирал. Лицо горело, и зудело в самых причудливых местах тело, куда, казалось, никак не могла забраться мошка. Изгрызенное ухо развесилось оладьей и, мнилось, долго колыхалось ещё, стоило повернуть голову. Сыто грело нутро давешней ушицей, которая и опротивела всем до нельзя, но хрупкое белое мясо поленных щук умяли подчистую, швыркая юшкой, куда Шило загодя набросал каких-то душистых травок…
Время от времени Васька разлеплял оплывшие веки, всматриваясь в темноту, перечёркнутую редкими сосновыми стволами; сонно следил, как срывались с языков пламени быстрые искры и уносились прочь; пересчитывал ломкие, чёрные силуэты сдвинувшиеся ближе к огню, едва признавая донельзя искажённые багряными отсветами лица, что больше походили на чертовы хари на адовой кухне. Там и сям поодаль наросли кочки — то охотнички спали, укрывшись кто чем, а кто и так, прямо на толстом ковре из палой хвои, через который земля тянуло из человека тепло не в пример менее.
«Яг» продувался насквозь, протягивался ветром, что раскачивал невидимые вышние кроны, изредка посыпая бивак рыжей хвоей; уносил вниз по склону и гнус, и запахи болота от сырой одежды, и кислую вонь давно немытых тел, сопение и храп, наломавшихся за день служивых. Изредка из темноты доносился плеск воды от близкого ручья: не то водяной там хороводил с мавками, не то замшелый налим хватал зазевавшегося мыша…
— Нету там раздвоенной сосны, — донеслось до Рычкова.
Где это «там» было понятно. И хоть про лапоть Васька никому не стал говорить, но думки всякого вертелись вкруг уродливой заболоченной рощи, сказочных стволов и диковинных образин.
— Вот, я о про то и сказываю, — отозвался Семиусов, — Нет препона…
Ближайшая к Рычкову «кочка» заворочалась, разрослась и в рыжие блики юркого света посунулась неровно остриженная голова капрала Крюкова.
— А вот завтрева самые говорливые пойдут дозором до полудня, — сказала голова злым шёпотом, — Потому как, чаю, силёнок у вас не убавилось… Кто там бдит?! Лебядко? Корытин? А ну, разбирай фузеи! Багинеты примкнуть, на часы — марш! Ваш черёд…
Постов Васька выставил три: ниже по склону, противу окаянной рощи; на закат, в глубину чащобы и к северу, вдоль ручья, в сторону, куда путь им далее лежит. И раз уж Крюков третьего охотника не вызвал, стало быть — сам пойдёт. То и вышло. Пока солдаты угрюмо шевелили справой, бряцая железами, капрал тоже сбирался: быстро, тихо и привычно оправляя снаряжение…
Угрюмая возня не укрыла от Васькиного уха сухой щелчок.
Мнилось, он даже слышал, как с шипением сгорает порох на полке, а уже стоял на ногах с пистолем в шуйце, стряхивая ножны со шпаги. Тут и грянул выстрел. Огненная вспышка мелькнула за деревьями на закате.
— Стерегись браты!
У костра замерли, присели. Вскочил Семиусов и тут же шлёпнулся тощим гузном. Тёмные комья окрест задвигались. Вскакивали солдаты и казаки из тяжёлого обморочного сна.
Бах! Второй выстрел.
И следом дикий вопль, как кричит в смертном ужасе человек. В ужасе и бессилии.
Замерли все. Оцепенели. Треснули в костре угли. Ветер донёс дымный запах сожжённого пороха. Крик не повторялся. Из чащи более не доносилось ни звука. Не ломались сучья. Не шелестела хвоя и редкий подлесок. Не слыхать скорой поступи нападавших.
— Капрал! — гаркнул Рычков. — В каре! Фас — на север!..
Из темноты наскочил дозорный со стороны заболоченной рощи. Глаза навыкате, жиденькие волосёнки свалялись, мокрый рот распялен, алеет пятном на совершенно белом лице. Чуть не вдарили в душу, не разбирая…