Иёма их разберёт, кто из них наушник. И чей…
Правду молвить, до сего дня, чем дольше длилась их гишпедия, тем пуще Рычков увязал в трясине сомнений сродни тем, что щедро втолковывал ему воевода Баратянский: нету никакого скита и старца; и заговора нету, поелику не ведомо к чему такой заговор и не видно никаких выгод от него, окромя пустой хулы на государя. А злость и хмурь охотничков — то всего лишь недовольство пришлым начальным человеком, что гонит неведомо куда и не пойми зачем, да ещё и лишает лакомого куса всякой походной жизни…
Но знак то вот он. В ста саженях. Рукотворный — Васька проверил, — а значит и остальное тако же ощутимо и быти, как гладкие рукояти пистолей за поясом; как гнус, сырость и вонь: рыбьей требухи, смолы, немытых тел, пороха и железа; и скит, и тарабарские грамотки, и так к случаю испустивший дух кликуша Степан, что и на самого асессора за то вины можно наложить.
Сидел Рычков на обносном брусе у норы и лениво следил за бивачной суетой: как разбирали справу; как солдаты чистили фузеи и багинеты; как шиловские казачки теребили торока, собираясь на завтра в пеший поход. По-над Колвой плыл стук каблуков по подмёту, треск сучьев и горький дымок костра на берегу. Глухо ворчал боец-камень, изнемогая в битве с рекой. Солнце катилось далече и книзу, словно норовило побыстрее добраться до Петрова града, а густые тени пихт, елей и кривых берёз забирали бивак в душную, заскорузлую жмень.
А ещё думал Рычков так: коль уж не вышло у подсыла или подсылов гишпедицию поворотить в Соль Камскую, то нынче расстараются они к тому, дабы сам господин асессор в той гишпедиции сгинул. И живость окрестная, и суета, и зычный рёгот охотничков, и унылые рожи остающихся в сторожах — всё к одному.
Принудил таки Васька кого-то завопить: «Знать не знаю никакого государя-анператора!»
В правых сказался господин Ушаков.
Только чтобы личину этого «кого-то» открыть, придётся Рычкову идти до конца. И сам того не ведая, сидел Васька на брусе и скалился в синие сумерки, как под Наровой — в набегающие шеренги свеев.
***
В сказках бабки Анисьи всего было по три: три желания, три испытания, три попытки и сроку, обыкновенно, тоже три: часа, дня, года… Как далее уходили охотники вверх по ручью, не раз и не два мнился Рычкову трескучий и глуховатый бабкин голос: «На осине сижу, сквозь клён гляжу, берёзу трясу». Трещала лучина, кудель на расписной лопасти шевелилась, словно живая, испускала из себя скрученную нить; шелестело в сухих старушечьих пальцах берёзовое веретено; поскрипывало донце, когда Анисья клонилась или прямила согбенную спину, расправляя узенькие костлявые плечи. А за загадкой — зачином уходили в дремучие сказочные леса встреч неведомым опасностям герои-удальцы с наказом отыскать то, чего и сами не знали, не ведали…
Ручей, что на пути к Колве пробил прибрежный камень, порожками, бойко и звонко катился по распадку меж двух невеликих горушек, в полутора верстах от устья поворачивал на северную звезду и далее, по горной равнине бежал тихо и покойно, выписывая руслом коленца: то застывая омутами, в коих крутился неспешно разный лесной сор, то укрываясь дико разросшимися кустами смородины и волчьего лыка, ветвями рябины и жимолости.
Берега делались топкими, мхи пятнали камни и ползли в подлесок плотным ковром. Сырой воздух звенел комариным писком, густые тени пихт и елей жадно тянулись к охотничкам — коснуться, смахнуть со лба пот, — а хилые, кособокие берёзки заходились в падучей, словно юродивые: «Грядёт, грядёт пришествие антихриста!» И забивал ноздри запах изрытой земли: влажной и жирной, как чёрный творог…
В рекогносцировку пошли чёртовой дюжиной — удачливое Васькино число.
Походный порядок с двумя подменными дозорными из казаков по обоим берегам, в двадцати — тридцати саженях впереди основного отряда. Арьергардию Рычков держал ближе, отряжая туда попеременно, то Шило со товарищи в одного — двух, то Крюкова с парой солдат с наказом непременно нагонять отряд до прямой видимости каждые пятьдесят шагов. Семиусова Васька держал при себе, всякий раз высматривая среди спин порывистую, скачущую походку.
Крайней нужды в сём построении не было, но господин асессор привычно понуждал подсыла себя выказать, хоть бы и выстрелом в спину. Господь не выдаст — свинья не съест. У пехотной фузеи прицельный бой на сорок саженей, и то на открытом месте. А тут — шаг в сторону, — и Рычков уже за спиной впереди идущего, али за кустом, деревом, и еловые лапы смыкаются, словно никого и не было. Подстеречь, конечно, можно, так ведь и попытка всего одна. На вторую времени не достанет, неоткуда ему взяться: курок на предохранительный взвод, открыть полку, достать патрон из сумки, скусить кончик, порох на полку насыпать, прикрыть огнивом-крышкой, остатний порох насыпать в ствол, вложить пулю, заряд прибить шомполом, убрать шомпол в ложу, курок на боевой взвод, вскинуть, прицелиться… Фузеи только у солдат и капрала, а средь гарнизонных вояк Васька добрых стрелков что-то не примечал — едва два раза за минуту успевали пальнуть, да лицо отворачивали раньше, чем успевали целить.