– Мари! Вы были великолепны! Ваше выступление выше всяких похвал! – раздался голос рядом с девушкой, когда она зашла к себе в повозку.
Рядом с гримёрным столиком Маши стоял бородатый мужчина в рубахе и зелёных штанах.
– Кто вы? – не поняла девушка. – Что вам здесь нужно?
– Алексей Петрович, – важно представился бородатый и протянул ей букет лилий. –сельский староста.
– Спасибо, – приняла цветы Маша.
– Ну что вы, милочка, – заулыбался мужичок. – Не хотите ли прогуляться?
Бородатый подошёл к девушке так близко, что теперь она могла различать кислую затхлую вонь, исходившую из его рта.
– Нет, благодарствую, – отвернулась от него Маша. – Прошу вас оставить меня, мне нездоровится.
– Я знаю, как вам помочь, – Алексей Петрович резво подскочил к девушке и схватил её за талию, заключив в свои объятия.
– Что вы себе позволяете?! – возмутилась Маша.
– Всё хорошо, я заплачу, – выдохнул бородатый, покрывая лицо и нежную шею девушки поцелуями.
– Немедленно уберите свои руки! Я буду кричать! – испугалась Маша.
– У меня есть деньги, я заплачу, – продолжал повторять староста.
– Да за кого вы меня принимаете! Не нужны мне ваши деньги! – воскликнула девушка, пытаясь освободиться из цепких лап мужчины, – Немедленно убирайтесь!
– Я видел все ваши представления, – страстно шептал староста, не обращая внимания на протесты Маши. – Я совсем потерял покой, – его рука продолжала шарить по корсету гимнастки в поисках завязок.
Понимая, что своими силами ей не справиться, Маша схватила со столика метательный ножик и приставила его к лицу мужчины.
– Убирайтесь! – закричала она в лицо непрошеному гостю.
От неожиданности Алексей Петрович дернулся, и маленький ножик в дрожащих руках Маши оставил кровавый след на его щеке.
Мужчина отшатнулся и наступил ногой на круглый наконечник факела. Стараясь удержать равновесие, он неловко извернулся и схватился за шторку: ткань с треском разорвалась, и Алексей Петрович, кубарем прокатившись по ступенькам, упал на траву.
Заметив неладное, цирковые артисты, стоявшие неподалёку, поспешили на помощь Маше.
– Ты ещё пожалеешь об этом, потаскуха! – злобно прошипел староста, отряхиваясь от грязи, а затем сплюнул, глядя в глаза девушке, и устремился прочь.
До самого вечера Маша просидела в своей повозке. После пережитого ей совсем не хотелось никуда выходить. Она ждала Егора.
– Маша, я всё обдумал, – в повозку заглянул Егор.
Сердце девушки замерло.
– Я не хочу жить во грехе, – парень пристально смотрел на Машу. – Я говорил с батюшкой, он согласился нас обвенчать.
– А как же Париж? – не поверила своим ушам девушка.
– К чёрту Париж! У нас будет ребёнок! – Егор подхватил девушку на руки и закружил по комнате.
– Господи! Я так переживала… – на глазах Маши выступили слезы радости. – Так боялась, что ты…
– Глупенькая! Теперь всё это неважно! – перебил её парень, – Через час нам нужно быть в церкви за деревней.
– Так скоро… Нужно успеть всем сказать… – растерялась Маша.
– Шутишь? После того, что ты сегодня сотворила с местным старостой нам не за чем привлекать лишнее внимание местных. Старый чёрт! Только попадись он мне на глаза! –сжал кулак Егор. – Обвенчаемся, а после всем объявим. Я уже попросил Старую Розу всё здесь организовать, а одноглазых близнецов отправил за вином!
– Я люблю тебя! – Маша бросилась на шею Егору и крепко обняла его.
– Всё, нам пора собираться! – ответил парень. – Нельзя опаздывать.
– Но у меня нет платья…
– Возьми белое из номера «Невеста короля», – пожал плечами Егор.
– Точно! Оно прекрасно подойдёт! Как же я счастлива, Егор!
Церковь находилась всего в километре от пустыря, на котором расположился цирк-шапито.
Проходя через лес, Маша и Егор с воодушевлением обсуждали их совместные планы о грядущей семейной жизни. Глаза девушки светились счастьем ярче, чем луна, озарявшая ночной лес.
– Кто это к нам пожаловал? Заблудилась, красавица? – неожиданно из кустов выскочил темный силуэт мужчины, Маша сразу узнала его. Это был Алексей Петрович – сельский староста.
Мужчина вышел не один: следом за ним из своих укрытий появились ещё двое.
– Егор! – Маша схватила любимого за руку и прижалась к нему.
– Не волнуйся, всё будет хорошо, – спокойно сказал Егор, а затем… толкнул девушку в руки старосты.
– Егор, что ты делаешь? – испугалась Маша, когда на её плечах сомкнулись цепкие пальцы старосты.
– Я же обещал тебе, что ты пожалеешь, тварь! Никто не смеет так со мной обходиться!
– Егор! – кричала Маша. Она всё ещё не могла поверить в предательство любимого человека. – Егор!