Взбежав по лестнице, среди котлов и кастрюль Хромов увидел искомое. Бросившись к канистре зеленоватого цвета, открыл. Резкий запах бензина. Отлично! Канистра заполнена до краев, если ее взорвать, это их задержит на время. Аккуратно взяв канистру, Хромов направился к двери, которая вот-вот должна была пасть. Тяжелые методичные глухие удары раздавались все сильнее. Через отогнутый край двери виднелось с десяток бледных хватающие воздух длинных рук. Поставив канистру так, чтобы при падении двери ее не раздавило, посмотрел по сторонам. Теперь надо найти фитиль! Фитиль для бензина в канистре, чтобы поджечь его. Увидев грязную тряпку, лежащую у стола, схватил. Чем зажечь? Где взять огонь?! Дыхание перехватило от осознания провала задуманного. Нужно было что-то предпринять, надо было срочно найти решение! Железная дверь вот-вот рухнет, тогда несдобровать. Оторвав часть ткани, он как мог быстро намотал ее на обрезок трубы. От висевшей на потолке лампы взглядом прошелся по цепочке проводов. Увидев на стене выключатель, ринулся к нему. По дороге неуклюже опрокинул огромную коробку с множеством каких-то химикатов, озерцо пахучей жидкости залило пол. Эта неудача пойдет на пользу, гореть будет еще сильнее. Приблизившись к выключателю, Хромов с силой дернул провод. Хлесткий щелчок, и яркий свет в огромном помещении погас. Шнур с оголенной проволокой остался в руке. Перемкнув провода, поднес пропитанную бензином тряпку, огонь быстро вспыхнул. Освещая себе дорогу факелом, побежал к двери. Приблизившись, он услышал чудовищный скрежет – тяжелая огромная дверь с грохотом рухнула. Надо рисковать, остался последний шанс. Наугад прицелившись, Хромов бросил факел в сторону канистры. Споткнувшись о какой-то предмет, опять упал, ударившись головой обо что-то твердое. Распластавшись, сквозь заливающую глаза кровь увидел, как факел, освещая все вокруг, перевернувшись несколько раз в воздухе, превратился в летящий огненный шар. Не спуская глаз с летящего пламени, вспомнил эпизоды последних событий, всего того, что произошло с ним. Вернулся мысленно в то время, когда встретился с любимой Жанкой, свадьбу, много веселых счастливых людей вокруг. Как он очутился здесь, что происходит? Голод, холод, страх – за что ему все это? Выживет ли он? Или в любую секунду будет разорван на части этими странными существами? Факел осветил, как в развороченную дверь, в рваный проем, ввалилась, наступая и давя друг друга, огромная масса грязных полуголых обтянутых кожей скелетов. Они лезли в проем, извергающие безумные вопли. Впалые ничего не понимающие глаза, зловещий оскал на плоских оголенных черепах. Упираясь руками, отталкивая друг друга, существа переступали через раздавленные трупы своих же собратьев. Жадные до плоти и крови, некоторые из них накидывались на своих же искалеченных сородичей. Хромов увидел, как горящий факел, пролетев несколько метров, упал рядом с наполненной бензином канистрой. Неужели не получилось? Отсутствующим взглядом он смотрел на медленно меркнувшее пламя. Прошло несколько долгих секунд. Неожиданно тряпка, торчащая из канистры, вспыхнула. Очнувшись, словно ото сна, Хромов рванул к люку. Не оглядываясь и не смотря по сторонам, с разбега он кинулся в черную бездну вентиляционной шахты. Через мгновение оглушительный хлопок. Взрыв перемешался со звуком рева и стона. Наполненный химикатами огромный зал взорвался. Хромов полз что есть силы, спиной ощущая жар от горячей волны. Несколько часов в полной темноте, не оглядываясь и не сворачивая, Хромов пробирался по ржавой вентиляционной трубе. Иногда руки проваливалась в пустоты, уходившие то влево, то вправо. Это были ответвления, проходы. В некоторых местах труба насквозь прогнила, тогда руки проваливались сквозь ржавчину и, не находя опоры, утопали в черной пропасти. Через несколько таких провалов они покрылись порезами и кровоточили. Вместе с кровью уходили и силы. Почувствовав, что силы иссекают, Хромов остановился отдохнуть, перевернулся на спину. Свободной рукой, оторвав край рубашки, обмотал порезанную руку. Кровь удалось остановить, боль немного стихла. Надежда на спасение угасала, но жажда жизни заставляла сопротивляться, заставляла ползти вперед.
– Как я здесь оказался? Что я здесь делаю? Каким образом меня, незадачливого коллекционера, судьба забросила сюда? Что это?
Впереди, из черной мглы, откуда-то издалека, доносилась веселая музыка. Как будто бы играл старый патефон. Что это за песня! Она звучала как издевательство над ним и над всем происходящим. «Валенки, валенки, они подшиты, стареньки». Иголка патефона перескакивала. Припев этой веселой, когда-то очень популярной старой песенки повторялся снова и снова. «Валенки, валенки, они подшиты, стареньки». Один и тот же припев. Можно сойти с ума. Впереди забрезжил слабый свет, это придало немного сил. Возможно, это Андрей! Его фонарь. Ведь одному, без помощи, пройти этот путь намного сложнее. Приблизившись, Хромов понял, что ошибался. Свет бил из проема в полу. Вместе со светом из проема играла та самая музыка, еще что-то, какой-то необъяснимый шум. Он был похож на шум огромной толпы. Приблизившись к окну, зацепившись пальцами за край решетки, закрывавший люк, Хромов осторожно заглянул внутрь. В глаза ударил яркий свет. От постоянной темноты выступили слезы. Вытерев пыльным рукавом слезившиеся глаза, заглянул за решетчатую сетку. Внизу залитая светом огромная пещера. Вентиляционная труба, в которой находился Хромов, висела высоко под потолком, в метрах пятнадцати от пола. Пересекала она пещеру насквозь, от края до края. Внизу сгорбленные тела существ, одетых в грязные лохмотья, они двигались медленно, словно во сне. Когда они наталкивались друг на друга, они останавливались, какое-то время не двигались, как будто бы пытались что-то вспомнить. Через мгновение, немного постояв, расходились каждый в свою сторону. Это повторялось снова и снова. Какое-то бессмысленное хождение по кругу. Существа не подавали признаков агрессии, были они спокойные, жалкие. Руки были длиннее ног, а колени на ногах вовсе были развернуты и сгибались в другую сторону. Кожа на худом теле была бледная и склизкая. Струйки воды, во множестве стекавшие по стенам пещеры, были для них источником питья. Существа подходили к влажным стенам и подставляли ладони, наполнив их, пили живительную влагу. В дальнем углу пещеру пересекал огромный забор из толстых прутьев, в заборе несколько дверей. Хромов смотрел сверху на огромный живой ковер из бледно-зеленоватых тел и пытался понять, для каких целей держат здесь этих существ. Все это походило на огромную тюрьму, было похоже, что эти несчастные были заперты в этом пространстве, но особого беспокойства они не испытывали. Неожиданно в дальнем углу, у решетки из толстых прутьев, началось какое-то движение, дверь в заборе распахнулась. Живой ковер зашевелился. Многие, кто сидел, встали на ноги. Все с любопытством и тревогой смотрели в сторону, где разворачивались события. В пещеру вошли несколько фигур, из-за большого расстояния их не удалось рассмотреть внимательно. Бросилось в глаза то, что были они совсем другие, их отличал большой рост и огромная сила. Тем временем несколько существ вкатили телегу, на которой стоял чан, накрытый черной шкурой. Один из них, откинув тяжелую кожу, зачерпнул ковшом из чана что-то белое, похожее на кашу варево. Потом, словно в трансе, с упоением от происходящего, с ужасающим громким рычанием стал раскидывать кашу вокруг себя. В пещере началось столпотворение. Вся пещера, те, кто мог, устремились в сторону телеги. Пространство вокруг повозки быстро заполнилось, началась давка. Один из охранников, прыгнув в толпу, схватил сразу двоих ничего неподозревающих существ своими огромными клешнями. Последние обреченно сопротивлялись. Несчастных силой затащили за дверь из железных прутьев. Разбрасывание еды резко прекратилось. Телегу с чаном с большим усилием закатили обратно за дверь. Всего через несколько минут произошедшее было забыто, как будто и вовсе ничего не было. Это значило, что память у существ была короткой и длилась всего несколько минут. Единственным напоминанием события было множество затоптанных мертвых тел, разбросанных повсюду. Раздавленные головы, оторванные руки и ноги – все это лежало тут же. Некоторые части тела лежали много времени, они гнили и издавали отвратительный смрад. Хромов почувствовал себя плохо от неприятного запаха. Приступ удушья нахлынул неожиданно, его невозможно было сдержать. Сдавленный кашель вырвался наружу. Приступ кашля длился несколько минут. Спустя некоторое время, придя в себя, Хромов снова посмотрел вниз, картина резко изменилась. Подняв головы, существа смотрели вверх, в его сторону. Жуткий гул, как морская волна, приближался с дальнего края пещеры. Взорвавшись, пихаясь и отталкивая, толпа начала движение, она приближалась. Когда существа оказались под местом, где прятался Хромов, задние ряды стали вскарабкиваться на головы, плечи и спины впереди стоящих. Живые пирамиды ломались и падали. Толпа, давящая друг друга, быстро превращалась в гору. Верхние ряды живой массы тянули бледные руки, тогда как собратья залезали на них снова.