Вскочив, не оглядываясь, Хромов с Егоркой на спине, взяв за руку Жанну, бросился что есть силы к двери. Через короткое время сзади раздался оглушительный рев.
– Нас заметили! Не оглядывайся! – Хромов запрыгнул в оранжевый люк первый. Сняв со спины Карандашика, он бросился назад к двери, чтобы прийти на помощь отставшей Жанне. – Не смотри назад! Быстрей!
Схватив обеими руками колесо-замок посередине, он начал тянуть тяжелую дверь на себя. Толпа из жутких рептилий гналась за Жанной по пятам. Казалось, ее вот-вот настигнут. Возможности ей чем-то помочь не было.
– Прыгай, – крикнул Хромов. Из последних сил Жанна, что было сил оттолкнувшись, запрыгнула в пещеру. Тяжелая дверь за ней со скрипом и грохотом закрылась. Хромов сделал несколько оборотов огромным рулем.
– Эта дверь их остановит, – запыхавшись, выпалил Хромов. – Охранник, надеюсь, не обманул, здесь мы должны найти лестницу наверх и скважину вниз. Этот факел нам будет светом в дороге, – Хромов снял факел со стены. – Нужно идти вперед. Нам нужно искать выход.
Лабиринт тоннеля казался бесконечным, шахта то сужалась, то расширялась. Местами поднималась вверх, тогда нужно было, помогая друг другу, карабкаться, словно по отвесной скале. Потом проваливалась вниз, словно горный водопад, и здесь без помощи друг другу спуститься было невозможно. Жанна неожиданно остановилась:
– Посмотри на пламя на твоем факеле, его вот-вот задует. Это похоже на сквозняк, где-то здесь есть выход.
Хромов, подняв огонь выше, внимательно осмотрел пещеру.
– Посмотри вот туда, лестница в стене. Вот там, справа, висит что-то. Что-то написано.
Под самым потолком на деревянном щите было написано облупленными красноватыми буквами «Аварийный выход». Подойдя ближе к лестнице и заглянув в уходящую ввысь шахту, присутствующие увидели вдалеке кусочек ночного неба и несколько рассыпанных ярких звезд на нем.
– Я никогда не задумывался, как красиво небо ночью. Не обманул охранник про выход.
– Наконец-то выбрались, – вскрикнула Жанна, взяв Егорку на руки.
– Нет, это не конец, похоже, наши дороги здесь разойдутся, – печально проговорил Хромов. Жанна непонимающе взглянула на мужа:
– Нет, только не это, ты же обещал! Ты обещал нас не оставлять.
– Папа, – неожиданно произнес молчавший все время Егорка. Родители переглянулись.
– Малыш заговорил, – радостно крикнула Жанна и бросилась обнимать Карандашика. – Смотри, он заговорил!
Егорка смотрел на Хромова и беззвучно плакал. Несколько капелек слез скатились из огромных голубых глаз детского личика. Жанна, обнимая Егорку, зарыдала:
– Ты не обязан что-то делать, нас впереди ждет счастливая жизнь, прошу, не оставляй нас, ты же обещал.
Хромов нахмурился:
– Я обязан взорвать скважину. Утром эти рептилии вылезут из подземелья, будет много жертв, их тогда будет невозможно остановить.
– Почему ты?
Хромов решительно взял Жанну за локоть и подвел ее к лестнице.
– Не плачь, не теряй силы, вам еще предстоит дорога наверх, а это потребует много энергии. Сначала ты, малец, – Хромов осторожно взял сына на руки и поставил на лестницу. – Я знаю, ты меня слышишь и понимаешь, мне нужно остаться. Смотри, маму я поручаю оберегать тебе, защищай ее. Я обещал вас не оставлять, поэтому я приду за вами. Теперь ты, Жанна. Я уверен, мы скоро увидимся. Давайте, начинайте подъем, встретимся наверху.
Жанна, не переставая рыдать, начала движение вверх, вслед за малышом. На секунду остановилась, посмотрела вниз.
– Мы ждем тебя наверху, обещай, что придешь.
Хромов улыбнулся.
– Без всяких! Обещаю.
Что-то надвигалось. Взглянув в темноту штольни, Хромов инстинктивно ощутил опасность, холодок пробежал по спине. За время, проведенное в подземелье, его интуиция, его чувства усилились в несколько раз. Неужели огромная стальная дверь поддалась, и теперь для хищников нет преграды. Хромов, вскинув факел, посмотрел вверх, на две удаляющиеся ввысь фигуры. Надо будет отвлечь рептилий на себя. Прошло несколько минут, когда он увидел своих преследователей. Трехметровые огромные существа, как стая шакалов, отталкивая друг друга, мчались за ним. Свирепые, жуткие глаза преследователей, освещенные светом факела, горели в темноте. Где же дверь, о которой говорил охранник, она давно должна была бы быть. За очередным поворотом оранжевый круг. Люк в стене, такой же люк, как и предыдущий. Дверь с колесом посередине. Еще немного. За спиной были слышны хрипы, тяжелое дыхание преследователей. Поняв, что не успеет и что атака хищников неизбежна, Хромов, резко развернувшись, бросил факел в приближающееся чудовище. Рептилия увернулась от огненного шара, но споткнулась и с грохотом ломающихся костей завалилась на грязный пол, создав небольшой затор. Благодаря секундам замешательства остальных преследователей Хромов успел в последнюю секунду заскочить за дверь. Быстро закрыв замок, сел на холодный пол. Рука онемела. Аккуратно тронул плечо. По рваной ране понял, что зверь успел зацепить его своими зубами. Зажал рану. Глаза стали привыкать к темноте. Оглядевшись, увидел рубильник, включил его. Что-то щелкнуло. По очереди включающиеся лампы осветили большую пещеру. Да, это было то самое место, о котором говорил охранник. Место, с чего все началось. Хромов подошел к стене и провел ладонью по стекающей слизи, потом испугавшись, отскочил. Кости и черепа, разбросанные то тут, то там, жуткий трупный запах – это свидетельства недавнего массового убийства здесь, в этом месте. Обратив свой взор в центр зала, Хромов увидел лежавшую черную плиту с ровными острыми краями. Раздались тяжелые монотонные стуки в стальную дверь. Поднимать плиту надо немедленно. Рептилии рано или поздно ворвутся. Над плитой на ржавых, местами погнутых рельсах висел подъемный механизм. Исправен ли он? Надо проверить. Шлейф проводов пыльного подъемника вел в угол, к пульту управления. Телефонный звонок разрезал тишину. Черный лакированный телефон, висевший рядом, звонил заливистым, резавшим ухо звуком. «Этот антиквариат есть в моей коллекции. «Красная заря» Ленинградского завода, примерно 30-х годов двадцатого века. Что со мной? Зачем я думаю об этих телефонах сейчас. Это собирательство старой рухляди завело меня в эти катакомбы. Голова раскалывается…» Хромов поднял трубку.