Андрей, одной рукой касаясь стены, в темноте аккуратно ощупывая заваленный хламом пол, нашел то место, куда закатилась батарейка. Схватив беглянку, радостно крикнул:
– Есть одна!
– Отлично! Сколько их у тебя?
– Нашел одну, – ответил Андрей.
– У меня две, еще одна должна быть. Ага! Вот она!
Послышался металлический скрип, Хромов осторожно закручивал крышку фонаря. Андрей в ожидании облокотился на влажную стену, чувство голода навалилось с новой силой. Что-то не получалось. Хромов нервничал, но вскоре свет замигал вновь, и фонарь на миг включился. Андрей невольно взглянул на приятеля. От увиденного ужаса кровь прильнула к лицу, тело перестало слушаться и оцепенело. Луч фонаря осветил происходящее за спиной у Хромова. За ничего не подозревающим Хромовым в полусогнутом состоянии стояло жуткое огромное существо, похожее на ящерицу, с неимоверно огромной вытянутой каплевидной головой, длинными жилистыми руками и с красноватыми горящими глазами. На чешуйчатой голове находилась огромная челюсть, из которой в разные стороны торчали острые, как бритва, клыки. Из огромной пасти постоянно капала липкая жидкость. Это чудище с широко открытой пастью нависало над головой ничего не подозревающего Хромова. Огромный клыкастый рот был широко открыт. Чудовище словно прицеливалось, словно хотело сразу откусить голову целиком. Свет ремонтируемого фонарика на секунду ослепил ящерицу. Луч ярко вспыхнул тогда, когда пасть чудища вот-вот должна была захлопнуться. То ли от неожиданности, то ли от ослепляющего света животное отпрянуло и бесшумно отскочило. Из темноты коридора глядели горящие злобой и холодом глубоко посаженные в черепе дикие глаза. От страха Андрей не сводил глаз с чудища. Прошло несколько долгих секунд, приняв какое-то решение, полу-ящерица-получеловек медленно поднялось с четверенек, свысока посмотрев вокруг, присело, словно приготовилось к прыжку, и мгновенно исчезло во мраке так же тихо, как пришло. Чудовищный крик Андрея, как гром среди ясного неба, разорвался в тоннеле. От неожиданности Хромов вскочил на ноги и, быстро отпрянув, прижался к стене. Искаженное, покрасневшее от ужаса лицо Андрея выглядело измученным, от перенапряжения вены на шее вздулись, на лбу выступили капли пота, руки дрожали, указывая куда-то вперед, в темноту. С надрывом, как будто кто-то душил, он стал выкрикивать, хватаясь за горло, одни и те же слова.
– Я видел это! Я видел это! Я говорил, – повторял он снова и снова. Хромов непонимающе озирался. – Я говорил, а ты не верил, про глаза, которые преследовали нас?! Теперь эти глаза обрели безобразное тело.
– О чем ты говоришь? Не понимаю! Говори толком, – пробормотал Хромов.
– Это существо стояло позади тебя, и… – у Андрея вырвался истеричный смех, он смеялся, словно был не в себе, – оно, оно пыталось сожрать твою голову?! Существо похоже на ящерицу, оно было здесь, стояло позади тебя, оно пыталось тебя сожрать! Мы погибнем!
Андрей, схватившись за голову, сел на холодный пол. Хромов, вскинув фонарь, испуганно оглянулся. Луч фонаря осветил пустой туннель, только капли воды гулко падали, разбиваясь друг о друга. Только темнота впереди, нескончаемая беспросветная бездна.
– Андрей, знай, я тебе верю, я видел отпечатки чьих-то конечностей. Но я не придал этому значения. Надо что-то предпринять, надо обезопасить себя.
– Что ты такое говоришь? – Андрей устало взглянул на Хромова, похоже, постепенно он стал приходить в себя. – Что можно придумать? Мы без оружия, мы здесь одни. Это чудовище в два раза больше, чем ты, по размеру, оно склонилось над тобой, словно над ребенком, оно сильнее нас, я не понимаю, почему оно не разорвало тебя на куски.
– Если это так, почему это животное исчезло? – задался вопросом Хромов. – Чего испугалось? Может, луч фонаря его отпугнул. Интересно, надолго ли? В любом случае, я буду бороться. У нас просто нет другого выбора! Легкой добычей для этой твари не собираюсь быть, надо идти, надо выбираться из этого ада.
Вот уже несколько часов друзья шли молча. Если разговаривали, то тихо, прислушиваясь к каждому шороху.
– Территория завода считается хорошо охраняемой, – шепотом произнес Хромов. – Почему эти подземные катакомбы не находили много лет?
– Часть территории предприятия присоединили несколько лет назад, здание уже стояло, – Андрей говорил медленно, он иногда останавливался и сдавленно кашлял, сырость подземелья давала знать о себе. Андрей на секунду остановился, только капли с потолка, с грохотом падающие вниз, нарушали жуткую тишину. – Директор завода поручил мне расчистить старое здание, наделил полномочиями, издав приказ, выделил рабочих для наведения порядка в помещении. Нужно было поставить окна, двери, сделать гараж, куда можно было бы поставить технику. Как раз в то время к нам на завод поступила снегоуборочная машина, кран, автозаправщик. Надо было куда-то этот парк машин ставить. Чтобы понять объем работ, мне пришлось тщательно осмотреть все здание целиком. Тогда-то в чердачном помещении я наткнулся на брешь в стене. Помню, ковырнул кладку из кирпичей, несколько штук провалилось в черную пустоту. По моим расчетам там дыра должна была быть сквозная, выходить на улицу, на улице солнечно было, а тут темнота. Удивлению не было придела потом, когда решил посмотреть на то, что было снаружи. Вышел, обошел здание, на месте, где была лестничная площадка, стояла уходящая конусом ввысь широкая кирпичная труба, плотно прижатая к зданию.