Семья Реттеров очень отличалась от даламанской семьи, в которой я появилась на свет. Мои первые родители растили меня в любви. В их доме было тепло и уютно, а в особняке антикваров гуляли сквозняки.
Танира, мать Кристофера и Кристины, была прекрасной доброй женщиной, но после смерти мужа, оставшись один на один с его холодной чопорной родней, замкнулась в себе. Она могла сутками не выходить из своей спальни или же вдруг сорваться с места и уехать в какой-нибудь лесной пансионат, чтобы бродить в одиночестве среди елок и дубов. Болезнь дочери на некоторое время вытащила ее из этой скорлупы, однако потом она вернулась туда вновь – когда убедилась, что Кристина будет жить долго и счастливо.
Танира умерла через пять лет после ее чудесного выздоровления, на год пережив свекровь, – своего главного недруга и мучителя. Эта женщина ненавидела Таниру всей душой. Она никогда ей не грубила, однако каждый день выливала на ее голову столько холодных упреков и завуалированных оскорблений, что, будь на месте матери другая женщина, она давно бы задушила противную старуху подушкой или, как минимум, уехала от нее на другой конец света. Тани же отчего-то жила вместе со свекровью, а на придирки отвечала скупо и вяло.
Бабушка считала наследницей только младшую внучку, однако любила ее не больше, чем старшего внука. Да что там, эта пожилая дама в принципе никого не любила. За исключением себя самой и капиталов, нажитых покойным мужем.
Кристофер в этом странном семействе был единственным адекватным человеком. Я поняла это еще будучи духом, заключенном в алоирский пейзаж. Немудрено, что среди родных Крис чувствовал себя бесконечно одиноким. Бабка его презирала, мать игнорировала, а сестрой у него изначально были натянутые отношения.
Когда я открыла глаза в теле Кристины, многое изменилось. С той значимой октябрьской ночи мы с братом крепко держались друг друга, и всегда были рядом. Наш тандем доказывал: духовное родство гораздо сильнее кровного.
Уверена, брат меня поймет. Возможно, не сразу. Сначала повозмущается, покричит, а потом осознает, что по-другому я поступить не могла. Потому что он сам точно такой же, как я.
Воронка портала переливалась синими и зеленоватыми искрами.
– Готова?
– Готова. Ты уверен, что это безопасно?
Эфлер повернулся ко мне и вдруг взял меня за руку.
– Переход – да. Встреча с колодцем… наверное. Поэтому я пойду первым, а ты – следом за мной. Когда окажешься в оазисе, сразу прячься за мою спину. Если источник выбросит какой-нибудь фортель, ныряй обратно в портал и возвращайся сюда. Договорились?
Его пальцы крепко сжали мою ладонь. Я кивнула. Элерон на мгновенье замешкался, а потом наклонился и осторожно поцеловал мое запястье.
– Тогда – вперед.
Он ободряюще улыбнулся и вошел в сверкающую воронку. Я глубоко вздохнула и шагнула вслед за ним.
Тут же закружилась голова, перед глазами вспыхнули и погасли звезды. Ощущения были точно такими же, как и при переходе через обычный портал, только в несколько раз сильнее. Я сделала еще один шаг вперед, и на меня дохнуло горячим сухим воздухом.
Голова закружилась снова. Этот воздух был мне знаком. Он казался похожим на земной, и в то же время сильно от него отличался. В нем плескалась магия. Много жесткой агрессивной силы, которая опаляла кожу и делала каждый вздох горьким и обжигающим. Сто двадцать лет назад в пещере небесного колодца дышалось так же. Хотя, нет. Тогда в горячем воздухе было разлито гораздо меньше безысходности и негатива.
Под ногами скрипнул серый песок. Я тут же юркнула за широкую спину Эфлера и огляделась по сторонам. Вокруг царил полумрак. Его создавали тяжелые пыльные тучи, висевшие над нашими головами, а далеко впереди гудело и потрескивало что-то большое, мощное, посылающие во все стороны яркие золотые искры.
Эфлер повернул ко мне голову.
– Теперь идем вперед, – шепнул он. – Только медленно.
Я кивнула. Маг протянул за спину руку и снова сжал мою ладонь. Так, держась друг за друга, мы сделали несколько шагов. А потом что-то случилось.
Сначала за моей спиной стих негромкий гул межпространственного перехода, очевидно, двигавшегося следом за нами. Потом неведомая сила вырвала руку Эфлера из моей руки и отбросила его в сторону.
В мое лицо тут же повеяло прохладным душистым ветром, а в голове раздался голос, тихий и шелестящий:
«Иди ко мне».
– Леонора!
Эфлер барахтался на песке, пытаясь подняться на ноги, однако что-то (или кто-то?) не давал ему это сделать. Во взгляде мага отражался испуг, плавно переходящий в ужас. Я увидела в его глазах свое отражение и вдруг поняла, что боится он за меня.
– Леонора, стой! Не двигайся!
Бледное лицо, дрожащие руки, скрюченное тело, будто сведенное судорогой… Он явно не понимал, что происходит.
– Возвращайся назад! Я заново открою переход, и якорь вытащит тебя на Землю!
«Не слушай его. Иди ко мне».
Эфлер никогда не желал мне смерти. Вот и сейчас он жутко боится, что со мной случится нечто плохое, и это снова будет на его совести.
Зачем же тогда он привел меня сюда? Чтобы я вздрагивала от каждого звука и убегала прочь при малейшем проявлении магии? Я ободряюще улыбнулась чародею и снова двинулась вперед.
Элерон продолжал что-то кричать, но ветер, свежий, с ароматом каких-то цветов, уносил его слова в сторону, а потому разобрать их было невозможно.
Золотые всполохи, то и дело возникавшие где-то у линии горизонта, вдруг превратились в голубые звезды. Они взлетали в небо тугими струями и рассыпались на сотни крошечных искр, создавая впечатление, будто там бьет огромный волшебный фонтан.
Я пошла быстрее, а потом и вовсе побежала – почти вприпрыжку, как в детстве.
«Иди ко мне, я жду… Я так давно тебя жду…»
На душе неожиданно стало легко. Где-то в груди появилось чувство горячей радости.
А ведь я дома. Святое небо, я дома! Эта выжженная земля, этот наэлектризованный магией воздух, это тяжелое небо – они мои! Мои, родные. Всемогущая мать, как же я по ним соскучилась! Как могла я так долго жить вдали от него – моего бедного, несчастного, нежно любимого Даламана? Как могла думать, что другая реальность сможет мне его заменить?..
Я бежала так быстро, будто за моей спиной выросли крылья. Изо всех сил спешила на свет магических звезд, которые, как сигнальные ракеты запускал вверх Колодец небесного огня.
Он вырос передо мной внезапно. Величественный, мощный, уходящий к тяжелым тучам столб нежно-голубого волшебного пламени. Он был так прекрасен, что захватывало дух.
И это его Элерон называл монстром? Это чудо, это сосредоточие чистого природного волшебства столько лет считали опасным чудовищем?
Какая ужасная глупость!
От него исходит столько любви, столько радости, что на глаза наворачиваются слезы…
От источника отделись две широкие струи и потянулись ко мне, как руки, желающие заключить меня в объятия.
Не снижая скорости, я кинулась в эти объятия, как раньше кидалась на шею к любимой матери. Воздух в тот же миг загудел, и вокруг меня сомкнулся поток голубого магического огня.
***
…В равномерном гуле сверкающего потока слышится шорох травы, журчание воды, тоненький напев ветерка. Я сижу на коленях на теплой ровной площадке. Кто-то невидимый ласково перебирает мои волосы.
Меня переполняет немыслимое множество эмоций, большая часть которых – не мои.
Горечь, обида, робкая надежда, отчаянное разочарование, безумная радость, нежность и восторг…
Этих чувств так много, что они не могут во мне поместиться, а потому по моим щекам ручьями текут горячие слезы.
– Прости нас, – шепчу я, – Мы, люди, слишком глупы и ничтожны… Ты целую вечность спал под землей, вечность ждал, когда тебя пробудят и вернут обратно! Прости меня… Я так долго до тебя добиралась! Я заставила тебя ждать. Что мне сделать? Как тебе помочь?
Меня обволакивает уютное тепло.