— …ты представляешь непонятную нам угрозу, — продолжала проникновенно вещать Миа. Юная наследница дома Кречетов не отрывала взгляда от мягко танцующего лезвия ножа. — И пользы от тебя пока слишком мало, чтобы рисковать попыткой спасения. Фокус с татуировкой отличный, но схожим образом ты можешь превратить нас в безмозглые куклы. Сама говорила, что у тебя с собой нужные артефакты. Лично я не готова так рисковать. Вдвоём с Алексом мы быстро увеличим радиус поиска, да и твои следы отвлекут и задержат погоню.
При этих словах Лаура побледнела.
— Ты до сих пор не сказала, на кой чёрт понадобилась графу, почему сбежала и мне, говоря откровенно, плевать, — небрежно бросила эльфийка. — Но у тебя есть шанс рассказать, какая от тебя польза. И если эта польза перевесит все риски — я готова помочь тебе добраться до безопасного места.
Лёха продолжал слушать, не вмешиваясь. С одной стороны, пока Миа делала всё правильно, а с другой… С другой у него был шанс получше узнать и оценить не только Лауру, но и невольную соратницу.
— Мы все можем помочь друг другу, — после продолжительной паузы ответила магичка. — Род Кречетов — искуснейшие артефакторы империи уже не первую сотню лет. Мы — одни из немногих, способных не только создавать сложные артефакты, заключая в те могущественные сущности, но и менять уже готовые плетения.
Лицо Мии приобрело скучающий вид, а нож на пару сантиметров приблизился к Лауре. Та побледнела ещё больше, и поспешно выпалила:
— Я знаю как изменить артефакт привязки так, чтобы вы не лишились воли!
А вот эти слова заинтересовали обоих эльфов. Нож Мии вернулся в ножны на поясе и она заинтересованно потребовала:
— Продолжай.
— Я изменю плетение на артефакте. Другие маги перестанут чувствовать в вас пустотников, а вы сможете выдать себя за моих слуг.
— Звучит интересно, — одобрила эльфийка. — Но ты сможешь черпать из нас силу, верно? И что-то мне подсказывает, что ничем хорошим это для нас не закончится.
— Если черпать силу разумно — с вами ничего плохого не случится, — поспешно уверила её Лаура. — Пустотники истощаются, болеют и умирают только если разом забрать у них очень много. Но я так никогда не делала! Мы очень бережно расходуем пустышек! У моего отца один живёт уже тринадцать лет!
И лишь взглянув в злые глаза Мии она поняла, что ляпнула лишнее.
— Никогда не думал, что фраза «пустить в расход» обретёт для меня новый смысл, — восхитился Стриж, решив подключиться к беседе. — И что помешает тебе быстренько «израсходовать» нас, испепелив погоню и избавившись ото всех сразу?
— Моё слово! — ответила Лаура таким тоном, будто в этом был какой-то сакральный смысл.
— Прости, деточка, — хмыкнула эльфийка и развела руками, — но для меня твои слова — всего лишь колебания воздуха, а не гарантия.
Тут Лёха был с ней совершенно согласен. Однако, ему не давал покоя один вопрос:
— Если вы можете привязывать пустотников, сохраняя тем разум, то почему не делаете этого? — спросил он. — Это же бесценный источник информации. Технологии, научные знания…
Лаура смотрела на него, как на дурака.
— Это запрещено законом. Кроме того, ни один маг не захочет иметь рядом незнакомца, на которого не действуют его заклятия. В прошлом были… очень печальные случаи. Да и большинство пустотников только и могут, что рассказывать о чудесах своих миров, но не способны воссоздать ничего из них. Они годятся только для подпитки магов.
Тут Лёха вынужден был согласиться. Это только в книгах про попаданцев каждый клерк умудрялся изготовить на коленке порох, огнестрельное оружие, а то и чего посложнее. На деле же… На деле чудо, если такой деятель приклад от ствола отличает и самостоятельно спусковой крючок найти может. А уж про технологию изготовления даже пороховой мякоти и говорить нечего. Один подбор ингредиентов и их смешивание в нужных пропорциях чего стоят. Дальше — сложнее: постройка пороховой мельницы, изготовление стволов для оружия…
— А сейчас ты, значит, готова нарушить закон? — скептически приподняла бровь эльфийка.
— Обстоятельства… — девчонка опустила голову, — … особенные.
— Мы — само внимание, — сказал Стриж.
— Они убили моего брата, — едва слышно выдавила Лаура и заплакала, разом растеряв аристократическую гордость и превратившись в обыкновенную девчонку-подростка. — Люди Гарма…
Из последующего сбивчивого рассказа, прерываемого уточняющими вопросами Мии, Лёха составил общую картину произошедшего. Девчонка, в сопровождении одного из старших братьев, свиты и стражи, отправилась к соседям на местное светское мероприятие. Его сути Стриж не уловил: то ли празднование совершеннолетия, то ли какой-то местный ритуал инициации наследника рода. Суть одна — гулянка для знати. И на этой самой гулянке Лаура из рода Лазурных Кречетов, младшая дочь графа Лавра, должна была познакомиться с будущим женихом из рода Пурпурных Змей.