- ...Нет, Рысь, исключено, даже говорить не о чем! - недовольно гудел Свэн. Он заговорил громче, после чего стали слышны обрывки разговора. - Мы только пробились к подземным ангарам. Настоящий клондайк. Там барахла - каждому хватит на безбедную старость. Техника почти нетронутая, только заплесневела слегка. Если сейчас все бросим, конкуренты спасибо скажут. Их здесь, как собак нерезаных.
- Ты не понимаешь, Свен, - пыталась убедить его Кэмерин. - Там целая армия... Скорее всего, они двинутся в нашу сторону. Если вовремя не убраться...
- Я сказал нет! Рано или поздно мы все сдохнем. На то и жизнь дана, чтобы ей рисковать! К тому же у границы с утра до вечера торчит патруль Великих - пока они здесь, мы в безопасности. Хватит, прекращай... и держи язык за зубами, нечего ребят баламутить, сами разберемся!
- Мое дело предупредить. - сдалась наконец Кэмерин. - Привет, Кость. Как поживаешь? - махнула она длиннобородому.
- Твоими молитвами, красавица! Надолго к нам?
- Нет. С рассветом двинемся дальше.
- Жаль... - прорычал в ответ Кость, - люблю послушать треп храброй женщины. Как поохотилась? Есть что-нибудь стоящее?
- С тебя стейк с кровью и разрешу поглазеть.
- Ах ты... торговка! - в шутку возмутился Кость. - Ну, милости просим.
Из дверей вокзала вышли еще несколько человек, трое мужчин и две девушки. С дивана поднялся молодой парень. Он разительно отличался от остальных мародеров, больше напоминая жителя северных широт. Слипшиеся длинные волосы, волчий полушубок, теплые войлочные брюки. На диване осталась лежать грязная меховая шапка. Очевидно ему приходилось много путешествовать и нередко ночевать под открытым небом. В зубах паренек держал костяной чубук, изредка выпуская кольца синего дыма. Из оружия, кроме ножа и допотопного пистолета с двумя короткими толстыми стволами, ничего не наблюдалось.
Дульнозарядный "метатель" кустарного производства.
Изготовлен по образцу артефактов Вернера. Предназначен для охоты на простейших мутантов, псевдоличностей, протосуществ и квазисущностей с использованием измененных пуль.
Радиус действия 15-20 метров.
Новой материи не обнаружено.
- Гео, будь внимателен, - шепнула Ия, - перед нами эхелит.
- Он опасен?
- Возможно. Этот тип явно что-то скрывает. Нейросоюзник отключен или наглухо экранирован. Вероятно активирована способность парафизической невидимости. В любом случае распознать кто он я не могу. Нож также может представлять интерес. Есть основания полагать, что это искусственный артефакт - Клинок Вернера. Возможно, оригинал, очень серьезная штука.
- Здравствуй Хауд, - бросила ему Кэмерин.
- Ооо... - обрадовался Свен, - вы знакомы? Отлично. Это наша удача, - указал он на паренька, - награда за смелость и безрассудство. Мы его встретили, когда решились проникнуть в гиблые земли. Сын шамана, отличный парень. Кормим его, поим, а взамен он курит свою трубку и вещает, где находятся ценные залежи... Благодаря его наводке, нам даже удалось поймать неврийку - красивая потаскушка, но дикая... позже покажем.
Хауд молча кивнул, бросил на меня косой взгляд и, глубоко затянувшись, снова опустился на диван.
- Устраивайтесь! - суетился Свен.
Вокруг галдели люди, здоровались, грубо шутили. К нам присоединилась еще парочка, они вышли из вагона, притащив с собой продуктовые пакеты и ящик пива в жестяных банках. Судя по всему намечалась шумная вечеринка. Когда стемнело, с берега вернулся Ворон, поведав, что никаких признаков преследования не обнаружил. Я присел на стул в стороне от бочки. Никто не обращал на меня внимания, отличный повод немного расслабиться и подкрепить силы. Перед этим порывшись в крысиной норе, достал оттуда бутылку виски и поставил ее на общий стол.
- Наш человек! - обрадовался кто-то из мародеров.
- Да ты, я смотрю, нормальный мужик! - длиннобородому хотелось принять что-нибудь покрепче, и он в предвкушении потирал руки.
Рысь уставилась на меня суженными зрачками. Я, естественно, ничего объяснять не стал. В конце концов, кому какое дело где я раздобыл бутылку спиртного? Украл у техномунтов! А почему нет?
- А ты не жлоб! - Эвелин распустила рыжие волосы. На протяжении вечера она изредка поглядывала на меня, и тогда на ее губах играла загадочная улыбка.
Получив от гостеприимных хозяев банку пива и аппетитный кусок мяса, я принялся ужинать, с трудом сдерживаясь, чтобы не наброситься на него и не проглотить целиком. Ведь последний раз я ел более двух суток назад. Инстинкты животного давали о себе знать.
Загудел дизельный генератор, вверху под дырявым навесом загорелась тусклая лампочка.
- За удачные раскопки! - поднимали очередной тост мародеры.
- За браконьеров!
Люди громко смеялись, пошло шутили, переругивались. Когда дело заходило слишком далеко, вмешивался Свен, быстро осаждая спорщиков. Они называли его Батей и слушались беспрекословно. Без сомнения он был у них в большом авторитете. Мародеры обсуждали субатомный взрыв, произошедший сегодня утром, усиленные патрули Великих, а немного позже кто-то из присутствующих рассказал, что засветло в гиблые земли проследовал воздушный конвой кульминатов, а к обеду его засекли снова, но теперь он двигался вдоль границы в сторону каменных застав. Кость не уставал нанизывать новые порции, а когда заканчивался очередной ящик с выпивкой, находились желающие приволочь следующий. Очень скоро вся компания порядком захмелела. Не пил лишь сын шамана. Иногда он отрывал взгляд от своего чубука и исподлобья поглядывал в мою сторону.
- Ия, расскажи о таких как... Хауд и Кэмерин? Я так понимаю, у них много общего?
- Да, они оба эхелиты - зараженные эволюцией, таких как они еще называют изгоями. Это люди, попавшие в зоны поражения или имевшие контакт с новой материей. А также те, кто каким-либо образом контактировал с мутировавшей природой - животными, насекомыми, растениями. А так как бесконтрольная мутация приводит к необратимым последствиям, зараженным вживляют биокибернетический нейропроцессор, созданный кустарным способом на основе древних технологий. Благодаря ему, мутацию можно контролировать и направлять в нужное русло. Такие люди становятся воинами необыкновенной силы, а в общественных формациях переживающих упадок, племенных сообществах или изолированных поселениях выполняют роль шаманов, прорицателей, лекарей. Однако примитивный процессор не позволяет им достичь высокой степени развития. Многие из них живут обособленно, ищут свои пути эволюции... Хауд - шаман, Рысь - воин.
- Они не опасны?
- Каждый человек потенциально может представлять угрозу, поведение людей не всегда прогнозируемо. Но подобные случаи происходят крайне редко. Зачастую это вызвано импульсивными действиями, совершенными в состоянии нервного возбуждения или алкогольного опьянения. Еще реже случаются откровенные преступления. Люди боятся крыс. Со стороны очень сложно определить степень развития, так что никто не знает с чем он столкнется, вступив в конфликт с ратом, а откровенная вражда с Хорром еще никому не принесла пользы.
- Ладно, успокоила.
- Но бдительность терять не стоит.
- А как ты определила, что Хауд изгой?
- Только по наличии у него уникального оружия, такие вещи, как этот нож или метатель не каждому по карману. К тому же они созданы для охоты на измененных тварей, и в первую очередь требуются тому, кто бывает в зараженных землях. После того, как он отключил своего союзника или экранировал его, распознать в нем эхелита практически невозможно.
- А импланты которые вживили себе люди?
- Браконьеры любят такие штучки. Хотя они довольно примитивны и излучают сильные помехи. У Свена, например, усилены обе руки, и он может врезать так, что мало не покажется. Глазные модификаторы помогают ему видеть в темноте и стрелять без промаха, а черепные накладки он использует в качестве вычислительного оборудования, полагая, что именно поэтому он умнее остальных и может смело руководить ими. А вот этот парень - Ия выделила одного из мародеров голубой окантовкой, - любит поразвлечься и удивить девушку, для чего и усилил себе половые функции.