- Отец? - громко позвала девушка.
Раздался нарастающий гул, пространство вокруг нас сдвинулось с места и, набирая скорость, понеслось нам навстречу. Трудно было понять, то ли это мы летим сквозь него, то ли сама реальность мчится к своему финалу. Впереди показалась пропасть, бескрайний обрыв. Мы неслись к нему с бешеной скоростью, угрожая опрокинуться в бездну... Как вдруг все замерло и затихло... Мы стояли на самом краю, взявшись за руки, а перед нами безмятежно мерцали звезды.
- Я привела его, Отец. Как ты просил, - крикнула Рысь в пустоту.
- Значит, все таки, это ты! - Ответила бездна.
Я не видел Одноликого, но чувствовал, как он надеется на меня, боится и ненавидит одновременно.
- Зачем ты пришел ко мне, - прогрохотала бездна тоном, не требующим ответа, - забрать мою дочь? Это слишком жестоко! Почему именно я???
- Я не знаю, о чем ты, - крикнул я, - ты сам хотел, чтобы Кэмерин привела меня сюда.
- ... Я ждал... Но надеялся, все будет по другому!
- О чем ты? - снова повторил я.
- Я знаю кто ты, что ты... и что в тебе...
- Тогда расскажи...
- Ты прав... Не время для малодушия, просто даже я стал очень похожим на человека.
Бездна стихла, а затем, точно собравшись с силами, продолжила.
- Ты орудие... защита... эксперимент и приманка... и ты не один, вас много.
Я молчал.
- Новые знания рождают новые войны, тем более их породила новая материя, - загудел Одноликий. - Некоторые считают, что война первых окончилась, но это не так, она продолжается... во времени и пространстве... Отрекшиеся осознанно ступили на путь Падших, чтобы обрести могущество равное Богам, или хотя бы Архиев - Первых Эхелитов. Нарушить устоявшееся равновесие - вот их главная цель. Для этого они открыли саркофаг Атрарка и вернули его к жизни... Ума не приложу как им удалось узнать о захоронении...
- Я слышал об Атрарке от Огненной Эдит. Кто он?
- Не все нужно знать смертным, - прогремел Одноликий. - Достаточно того, что вернувшись в наш мир, он нанес удар по Великой Системе. Хорр - это один из столпов равновесия. Разрушить его хотели многие, но пока что это не удалось никому. Он подобен Богам и никто не может сказать, где именно он обитает - в нашей вселенной или в другой, построенной им самим. Однако Атрарк способен на многое... И чтобы защитить себя, Хорр создал таких как ты. Вас много, вы носители части знания о Великой Системе. Если вдруг она будет уничтожена, вас соберут вместе, чтобы восстановить ее... Но у этой медали есть и обратная сторона - собрав вас, Атрарк будет знать о Системе все. Вы - защита и в то же время ключ к ее уничтожению... Надеюсь, Хорр предусмотрел и это...
Мы стояли у края пропасти, непроизвольно взявшись за руки. Внезапно что-то острое пронзило мою кисть, и на наших запястьях защелкнулся наручник из красного материала, похожего на берилл. Мы с Кэмерин оказались прикованы друг к другу.
Обнаружена новая материя!
Вспыхнул сообщением нейрофейс.
Входит в состав артефакта - Оковы Богов.
Оригинал!
Используется для того, чтобы сковать двух и более человек между собой. Возможность отдаляться друг от друга не превышает нескольких сотен метров.
Наручник зашипел, вспенился и, просочившись под кожу, исчез без следа.
- Отец, - вскрикнула девушка, - что ты сделал?
- То, что должен! - прогремела бездна. - Может быть то, для чего существую!
У меня было много вопросов. Я хотел расспросить о Ловчем, о том управляют ли Отрекшиеся Атрарком или же он подчинил их себе, попросить совета как действовать дальше, и что означают эти оковы? Кэмерин приставлена для защиты или чтобы убить меня в момент наивысшей опасности? Но бездна затряслась, зарычала, забилась в бессильном гневе...
- А теперь иди, - заревел Одноликий, - и никогда не возвращайся! Не хочу видеть тебя, убийца!
- Поздравляю, - издевательски подколола Ия, - считай Одноликий вас обвенчал.
Пространство накренилось, под нами запылал ад, и мы обрушились в него, оказавшись в самой гуще посреди плавильных печей и уродливых механизмов. Со всех сторон потянулись скрипящие многосуставчатые лапы. Сверкая горящими глазами, в нашу сторону двинулся здоровенный монстр, похожий на кентавра, с тяжелыми катками вместо ног. За его спиной возник закопченный многотонный ковш для разливки стали. Шиберный затвор раскрылся, и из него хлынул металл. Каток раскалился докрасна, полумеханический кентавр двигался по огненной дороге, будто собираясь размозжить нас, стереть с лица земли, утопить в расплавленной леае.
Мы побежали... на ватных ногах, спотыкаясь и падая, как в кошмарном сне, а оживший механический ад гнался за нами. Двигалось все - шипящие печи с прорезавшимися паучьими лапами, змеи цепных передач сочащиеся машинным маслом будто черной загустевшей кровью, сплетения стальных канатов и гремящие жернова с острыми зубьями шестеренок. Пока, наконец, впереди в дрожащей кровавой тьме не показался свет.
- Туда, - крикнула Кэмерин.
Кошмарный кентавр был уже рядом, с близкого расстояния хорошо просматривалась поверхность переднего катка, испещренная множеством неморгающих глаз. Каток будто жил своей собственной жизнью, злобно пожирая нас кровожадным взглядом. В спину ударил жар расплавленного металла, клубы дыма заволокли все вокруг. Щелкая, скрипя и извиваясь, железные руки схватили меня за плечи, за шею, за ноги... Я рванулся из последних сил и выскочил через узкий проем на улицу.
Осеннее солнце успело подобраться к зениту, народа на площади поубавилось, военные уже покинули город, а с севера, огибая Аолон полукругом, точно готовясь к удару, заходил флот кульминатов. Армада летающих кораблей, ощетинившаяся жерлами орудий.
Мы стояли у центрального входа под колоннадой, у края широких ступеней, ведущих вниз на площадь.
ВНИМАНИЕ!!!
Высветилось перед глазами.
Активирован режим стаи!
Коллективная директива.
Отразить нападение отрекшихся!
Впереди, прямо у верхнего края ступеней разверзся черный экзопортал.
Я все видел, все понимал, но ничего не мог сделать, будто контроль надо мной передали сверхразуму, который теперь руководил каждым моим движением. Не в силах сопротивляться я зашагал к порталу.
Битва
На этот раз бросок сквозь экзопортал прошел стремительно и почти незаметно. Окунувшись с головой в черный омут, я тут же вынырнул из него вдали от города, среди сотен, а может и тысяч, точно таких же крыс, как и я. На горизонте сгущались грозовые тучи, впереди, сквозь хвойный лес, ломая вековые стволы и выкорчевывая с корнем сосны пробирались уродливые машины. Из сочленений железных лап вырывались клубы дыма, полукруглые панцири будто гнилыми наростами были утыканы странными волдырями, в которых копошились насекомоподобные летающие дроны.
Мы располагались на противоположной стороне небольшой речушки. Наш берег с песчаным почти отвесным обрывом, значительно возвышался над противоположным, что несомненно давало преимущество в обороне. За моей спиной, в полуметре от земли, один за другим возникали наэлектризованные шары экзопорталов, из которых ровными рядами выбегали закованные в броню раты. Все действовали, как единый слаженный механизм. Я чувствовал себя винтиком, разогретым маховиком несокрушимой военной армады. Облаченный в роботизированный герметичный скафандр - Rock, со здоровенной автоматической пушкой - Wand, штурмовым аналогом электромагнитного Финджера. Я держал ее в руках, но в то же время она являлась составной частью боевого скафандра. На спине, точь-в-точь, как и у остальных ратов был закреплен ранец. Несмотря на его внушительные размеры, тяжести не ощущалось, основная нагрузка приходилась на встроенные сервоприводы.
- Сука! - раздался рядом девичий голос, - Куда ты меня притащил?
Это была Рысь. К моему изумлению Хорр не оставил ее без защиты, облачив в сверкающие доспехи на подобии средневековых. С остроконечными стальными наплечниками, с выпуклым под стать ее фигуре нагрудником. Сзади на поясе, стволами вверх, так чтобы их с легкостью можно было выхватить из-за спины, крепились два мощных мультифункциональных пистолета. Очевидно броня обладала всеми преимуществами современной экипировки, так как судорожно моргнув, резко сменила цвет на камуфляжный, слившись с окружающей средой.