— Я вернулась, я передумала уезжать, — прошептала Аня, невольно отворачиваясь. Она хочет, как лучше, и не должна чувствовать вину за обман! Решительно подняв голову, Аня с жаром выпалила: — Я сама виновата в неудачном замужестве, не ты! Твои советы всегда были правильными, это я выворачивала их наизнанку в угоду собственным желаниям! Мама, я люблю тебя и прошу простить меня… за всё простить!
По щеке женщины скатилась слезинка. Она бледно улыбнулась, сказала:
— Я так долго мечтала услышать такие слова! Спасибо… вам. Кем бы вы ни были — спасибо. Вы хороший человек. Добрый и сострадательный.
«Фокус с подменой не удался. Да, мать не обманешь, я своих близнецов сходу различала, как бы они ни старались притвориться друг другом», — с грустью признала Аня, подавляя тоску по сыновьям.
Она села на край кровати и осторожно пожала руку больной, молчаливо поддерживая и ободряя. Та смотрела в её лицо нежно и ласково, любуясь чертами дочери, что ушла от неё. Потом заговорила, углубившись в воспоминания:
— Я поздно родила Аннет: мы с мужем и надеяться перестали, что Бог нас детками осчастливит, когда я вдруг забеременела. Мы всё старались ради её счастья делать, но вкривь и вкось всё пошло, как муж мой помёр, а дочь подросла. Аннет всегда хотела жить ярко, иметь всё, что пожелает, быть самой заметной звездой на небосклоне.
«Стремления неплохие, но способы их достижения выбраны сомнительные», — подумала Аня молча, чтобы не обижать женщину нелицеприятным отзывом о дочери.
— Завещание и остатки денег в ящике моего стола, — внезапно сказала больная. — Моя дочь никогда не вернётся, поэтому дом и всё нехитрое имущество в нём я оставляю вам. Вы очень похожи на мою дочь, а дубликаты всех метрик Аннет лежат вместе с завещанием: можете оставить себе не только мой дом, но и имя моей дочери. Взамен прошу одного: продолжите моё дело. Я — сваха, но в отличие от других я никогда не организовывала браки, в которых между супругами не было и намёка на любовь. Наоборот: я помогала девушкам избежать навязанных женихов и выйти замуж за любимых, насколько то было в моих силах. Убеждала их родителей, говорила с ними самими. Девушкам нелегко живётся, они часто становятся разменной монетой в делах своих отцов и старших братьев, «залогами финансовой стабильности» семьи. Так быть не должно!!! Женщины не должны жить с теми, кого не любят! Не должны против воли ложиться в постель с теми, кто вызывает лишь отвращение! Им надо помогать, понимаете? Вы согласны со мной?!
— Согласна, — поспешно заверила Аня взбудораженную больную женщину, приподнявшуюся на постели. Щеки больной покраснели, дыхание стало быстрым и прерывистым. — Вам нельзя волноваться и вставать!
— Я никогда уже не встану, я чувствую, что пришёл мой час. Знаете, миру нужна не сваха, миру, наоборот, нужна та, что будет предотвращать вступление в брак двух совершенно неподходящих друг другу людей. Если бы я решительно воспротивилась свадьбе дочери и пьяницы Стока, то Аннет нашла бы своё счастье… Пообещайте, что станете такой вот… свахой наоборот!
— Обещаю, только не волнуйтесь, — умоляюще попросила Аня, но женщина уже впала в забытье, бессвязно лепеча что-то, рыдая и мечась по кровати. Её удалось напоить сонным зельем, и несчастная заснула, продолжая плакать во сне.
Утром женщина очнулась. Послушно съела принесённый Аней бульон, а потом схватила её за руку, лихорадочно прошептала:
— Вы обещали! Сваха наоборот! — и рухнула без чувств.
Прибежавший врач сокрушенно развёл руками и сел выписывать свидетельство о смерти. Заглянувшие соседки попытались высказать своё мнение по поводу нерадивых дочерей и загубленных матерей, но Аня наградила их таким тяжёлым взглядом, что дамочки стушевались и быстро испарились с глаз долой. Менее говорливые мужья дамочек помогли организовать незатейливые похороны. Поминать усопших в этом мире было не принято: с кладбища немногочисленные знакомые бывшей свахи разошлись по домам. Аня тоже отправилась к внезапно обретённому дому: её абсолютная свобода закончилась, она связала себя обещанием, которое не могла нарушить.
«Быть свободной хорошо, но быть нужной — не хуже», — сказала себе Аня, рассматривая потрёпанный фасад своего нового жилища. Теперь у неё есть дело. Практически семейный бизнес.
Аня встряхнулась и с новым интересом осмотрелась в переулке, в который завела её причудница-судьба. Вдоль мостовой тянулись светленькие домики, надписи на которых гласили:
«СВАХА. Брачная контора»,
а дальше шли их названия — плоды фантазии местных служительниц культа счастливого супружества: «Визит Амарока», «Прилёт Амарока», «Стрела Амарока», «Амарок прилетел!» и так далее и тому подобное. Аня оказалась на улице свах, и яснее ясного, что некий Амарок выступал здесь и.о. Купидона.