Вдовам дозволялось куда больше: они могли встречаться с мужчинами, и если их связь не обретала скандальной окраски, то считались порядочными, уважаемыми женщинами. Зато если интрижка выплывала на свет, а мужчина был женат или просто демонстративно не желал жениться на вдовице и «делать её порядочной женщиной» (эта фраза переводилась на местный язык с русского дословно), то весёлая вдова объявлялась падшей женщиной, куртизанкой. Некоторые выбирали такой путь осознанно, как Аннет Сток.
«Нет, Аннет Сток вовремя одумалась и вернулась в отчий дом, не успев окончательно растоптать свою репутацию, — напоминала себе Аня, приучая себя к видоизменённому имени. — Хорошо, что транспортное сообщение здесь развито очень слабо, люди из разных областей практически не общаются друг с другом и новости приходят лишь по почте и с газетами. Но кто из столичных жителей будет писать родным о появлении в большом городе новой куртизанки?! И тем паче — сообщать о ней в газетах! Если Аннет не вернётся сама, то никто меня не рассекретит, а она, по моим прогнозам, захочет вернуться лет через десять, не раньше».
Работать тут дозволялось всем: и мужчинам, и женщинам. Конечно, в богатых семьях женщины чаще всего были домохозяйками, но и заниматься бизнесом мужа (или даже завести собственное дело) им не возбранялось — было бы одобрение мужа. Или полное отсутствие мужа: Ане казалось, что некоторые дамы выходят тут замуж исключительно с целью поскорее стать вдовой и наконец-то развернуться на полную катушку и в коммерции, и в личной жизни.
Словом, если бы не маги, то этот мир мало чем отличался бы от Земли трёхсотлетней давности. Магов было мало, а сильных магов — и того меньше. Слабенькие маги не могли разбогатеть за счёт своей магии, но изготовление даже небольшого числа простейших амулетов и зелий поддерживало их достаток на уровне обеспеченных людей. Простейших — поскольку обучение магии стоило очень и очень дорого, так что учёных магов на всю страну насчитывалось несколько сотен. Соответственно, работы таких мастеров от магии стоили баснословных денег, и те были весьма богатыми людьми. Стоит отметить, что они изначально происходили из богатых семей, поскольку иначе не смогли бы обучиться в магической академии. Замкнутый круговорот магии в мире или «деньги к деньгам» как говорят на Земле.
Малочисленность магов только радовала простой народ, который был бы счастлив, если б сильные маги вообще исчезли с лица их планеты. Помня, как Унир и Краск обращались с населением, Аня верила страшным слухам о других сильных магах, владельцах обширных земель, и соглашалась с всеобщим мнением. По счастью, бывшая столица королевства, в которой волею судьбы поселилась Аня, сильных магов не привлекала, а слабенькие маги мирно уживались с простолюдинами, принося им немало пользы. Эти маги жили своим кругом, своей диаспорой, браки заключали только промеж собой, но выходить в свет и посещать приёмы, балы, театры вместе с прочими состоятельными гражданами не брезговали.
Видимых отличий от людей маги не имели (если только не держали в руках радужных магических заклятий), но их частенько можно было определить по неискоренимому высокомерию, и они предпочитали одежды ярких расцветок. Кроме того, всех немногочисленных магов города простолюдинам следовало знать в лицо и своевременно уступать им дорогу. Способности маги имели самые разные: управляли стихиями, создавали зелья и артефакты самых различных свойств и назначений, умели накладывать личины на внешность. Последнее особенно порадовало Аню: в случае чего можно будет списать изменение своего облика на магическую личину! По крайней мере, при общении с простыми людьми.
Но сбор сведений о мире проживания был вторичной задачей, а первичной — привлечение клиентов. И на второй неделе к антисвахе пожаловала первая клиентка…
…
Аня только вернулась с утреннего похода на рынок, где покупала свежее молоко и яйца. Загремела ключами и услышала из-за угла дома торопливый шёпот:
— Вы дверь сразу не захлопывайте, госпожа антисваха, вы её придержите чуток — мне к вам проскочить надо. Только времени у меня совсем мало, меня в лавку отправили, я быстро обернуться должна, а вас всё не было…