Питер. Твою мать.
Я. Сматываемся?
Питер. Умник! Хорош фигней страдать, выходи!
Шорох за спиной.
Я (в рацию). Джефферсон?
Вдруг он спустился за нами? Ответа нет.
Сердце стучит как бешеное. Металлический привкус во рту.
Между стеллажами мелькает что-то черное. Быстро мелькает — не разглядишь.
Я. Кто здесь? Стреляю без предупреждения!
Впереди шлепается на пол какая-то железка. Цилиндр. Раздается хлопок.
Мы пятимся, и тут эта штука взрывается. Вспышка — очки усиливают ее в сто раз, и яркий свет бьет мне в глаза.
Сдираю очки с головы, только уже поздно. Теперь я вижу лишь сплошные зеленые пятна. Зову Питера, но ничего не слышу; холодный воздух царапает глотку.
Я оглохла и ослепла.
Кто-то хватает мой карабин, я лягаюсь, молочу кулаками, в кого-то попадаю. Чья-то рука пережимает мне горло. Удар под коленки — и я валюсь на пол. Сверху давят — кажется, человек пять-шесть, — вжимают лицо в пол, заламывают руки за спину. Я визжу и кусаюсь. На голову мне нахлобучивают вонючий мешок. Поднимают меня на ноги. Вырываюсь — и получаю под дых чем-то тяжелым. Больно, блин! Тело обмякает.
Звуков я не слышу, только шум в ушах; ничего не вижу, не понимаю, где выход, где я и куда меня тащат.
Так, ладно. Включи мозги. Это, наверно, была светошумовая граната. Руки связаны, похоже, кабельным хомутом — когда его затягивали, я почувствовала пластиковые зубчики. Крепкий, черт! Пробуешь разорвать — только сильней впивается в кожу.
Может, за нами следом пробрались конфедераты? Не вяжется. Кругом было темно, хоть глаз выколи, и напали на нас неожиданно. Нет, это кто-то подготовленный и хорошо укомплектованный. Значит, отлично тут все знает. А значит…
Кто-то здесь живет.
Библиотеку облюбовали призраки.
Вот почему здесь так чисто. Здание обитаемо.
Меня ведут вверх по лестнице. Считаю: восемь пролетов, четыре этажа. Повороты направо-налево, длинный коридор, опять налево. И — дуновение воздуха. Улица?
Толкают в деревянное кресло.
Стаскивают мешок — и я снова вижу.
Мы в читальном зале. Питер сидит слева, связан, как и я.
Читаю по его губам: «Ты слышишь?» Мотаю головой — нет.
Справа — слава богу! — Джефферсон, его прикрутили к стулу желтыми нейлоновыми веревками. Ни оружия, ни рюкзаков не видно.
За нами наблюдают — именно наблюдают — человек двадцать. Лица мучнистые, одежда мешковатая. Да, библиотека, конечно, не курорт; огромные помещения, куча переходов. По сравнению с улицей тут холодно. А головы у этих типов и подавно мерзнуть должны — потому как бритые наголо. Не самое приятное зрелище. Я бы даже сказала — жутковатое. И доморощенные татуировки на мордах их тоже не украшают.
Джефферсон с ними разговаривает, но я ничего не слышу. Уши так и заложены.
Надеюсь, болтают они о чем-нибудь хорошем.
Глава 15
— Привет, — говорю я. — Меня зовут Джефферсон. А вас?
Ничего лучше в голову не приходит. Возмущаться и угрожать не время, учитывая, что я привязан к стулу.
Питер и Донна ничего не слышат; видимо, пострадали от взрыва светошумовой гранаты пятнадцать минут назад.
Досталось, похоже, всем. Один из Призраков скрючился, ухватившись за промежность. Парня, которому я саданул винтовкой в лицо, не видно.
Захватчики просто смотрят на нас. За окном опускаются сумерки, свет синеет. Я спрашивал, кто они и чего хотят, но ответа не получил. Сидят в своих лохмотьях и ждут.
Знаки у них на лбу, по-видимому, что-то означают. Греческие буквы. Роюсь в памяти. Ищу глазами парня с буквой, похожей на «а».
— Альфа? — спрашиваю.
Тишина.
Наконец раздается: «Да». Первое произнесенное слово. Все смотрят на нарушившего молчание.
— Твое имя? — продолжаю я.
— Мое новое имя, да.
— А со старым что случилось?
— То же, что и со всем остальным. Оно умерло.
— Ясно… А меня зовут Джефферсон. Вы здесь живете?
Он кивает.
— Значит, мы вторглись в ваши владения. Простите. Мы не знали. — Стараюсь говорить доброжелательно и разумно.
— Теперь знаете, — раздается ответ.
— Да уж. Послушай, мы с радостью пойдем своей дорогой. Отдайте наши вещи, и мы исчезнем. Рассказывать о вас никому не будем.
Молчание.
— Зачем вы сюда пришли? — спрашивает Альфа.
— Искали кое-какую информацию.
Услышав «информация», призраки дружно кивают и хмыкают. Волшебное слово?