— Тогда в чем ценность статьи? — не понимаю я. — Если автор просто хотел кому-то насолить, значит, и информация в ней может быть предвзятой.
— Оно-то так, вот только статья выглядит довольно… достоверной.
— И в чем же ее достоверность?
— В том, что… Описания автора, его предостережения… — Умник многозначительно смотрит на меня. — Это — про Случившееся.
Вот те на.
— С чего ты взял?
— Смотри. Белки, связывающие стероидные гормоны. Видишь? — Он тычет в график.
— Ум, я в этом ничего не понимаю.
— Они начинают вырабатываться в организме при половом созревании. С наступлением зрелости их уровень падает. А у детей таких белков нет вообще. Потому-то малыши и умерли. Раз не было белков, которые могли бы связать и обезвредить агента-убийцу.
— Но зачем?! Зачем убивать всех, кроме подростков?
— Не знаю. Можно подумать, наоборот было бы лучше. — Лицо Умника удивленно вытягивается. — Кажется, я только что пошутил.
— Поздравляю. И все-таки. Вопрос остается открытым.
— А не важно, — пожимает он плечами. — «Зачем» — не важно, важно — «как».
— Потому что если узнаешь, «как», это поможет найти противоядие, — подытоживаю я.
— Спасибо, что наконец сообразил, — кивает Умник. — А то я уже заскучал.
— Только автор статьи не рассказывает, «как», да? У него другая цель — смешать с грязью того, кто все это заварил? Он же его ненавидел.
— Именно. Хотя есть наводка. В публикации сказано, что исследования проводились на острове Плам.
— Так. И что там, на острове?
— Центр изучения болезней животных, — сообщает Умник.
— Ну, звучит не так уж и страшно.
— Нет, страшно. Небезобидно — точно. Отец рассказывал мне историю Центра. Закрытый объект, создавался для изучения ящура. Само по себе это не страшно. Ящур — бич домашнего скота. Однако там занимались не только этим. Еще разрабатывали биологическое оружие. Программу в шестьдесят девятом году вроде бы закрыли. Но вокруг Центра все равно ходило много слухов.
— Например?
— Невероятные эксперименты. Животные-мутанты. Биологическое оружие.
Самое главное Умник припас напоследок.
— Здесь сказано, что в две тысячи третьем году Центр подчинили Министерству внутренней безопасности.
— И что?
— А то. Это министерство контролировало иммиграционную и таможенную службы, поэтому нет ничего странного в том, что оно интересовалось болезнями привозного скота. А кроме того, оно боролось с терроризмом.
— А значит, и с биологическим оружием, — подхватываю я.
— Вот-вот.
— Думаешь, Хворь пошла из Центра? Там вывели вирус и, может, пытались его обезвредить? — Меня прошибает холодный пот.
Умник кивает.
— Вот дерьмо!
— Ага, — соглашается он. — Дерьмо.
— Ну и?.. — Зачем, зачем я это спрашиваю?! — Где этот остров Плам?
— Рядом с Ист-Хэмптоном.
— Издеваешься?
— Нет. Если точнее — примыкает к полуострову Норт-Форк.
— Черт!
Всего сотня миль отсюда. В прежние времена — пара часов на машине. А теперь? Неизвестно.
Умник смотрит на меня с улыбкой.
— Ну как, генералиссимус, что делать будешь?
Глава 20
Распахивается дверь, мы с Питером и Пифией вскакиваем, хватаем столовые ножи, бежим кто куда — защищаемся, короче. Смешно, чужаки бы нас уже перестреляли. В номер входят Джефферсон и Умник, с важным видом садятся на диван.
Немая сцена: «Дети, мы с мамой хотим вам кое-что сообщить».
Только речь не о разводе, а о миссии для тех, кому жить надоело.
Джефф потрясает чертовым журналом, заляпанным подозрительной жижей, и распинается про биологическое оружие — прелесть какая! — про место под названием Торговый центр чудесных болезней на острове Пламбир и про то, как они с Умником отправятся туда искать лекарство.
А что такого? Инфекционный центр засахаренной буженины «всего» в сотне миль отсюда — сами понимаете, раз плюнуть!
Дальше Джефферсон поступает очень по-джефферсоновски: толкает длиннющую речь про то, что помощи у нас не просит; наоборот, настаивает: мы трое должны вернуться домой, на Площадь.
Пифия возвращаться отказывается. Она целиком и полностью за поход — конечно, супергерою по-другому не положено.
Питер (поднимает руку, будто на уроке или еще где). Привет, меня зовут Питер.
Остальным хватает секунды, чтобы встряхнуться и подыграть заунывным: «Приве-ет, Пи-итер».