Через десять минут я старательно отвожу глаза от ринга — там в поединке один на один жестоко кого-то избивают. Сердце бьется в два раза быстрее обычного, плечи напряжены.
— Ты когда-нибудь дрался? — интересуется Питер. — Голыми руками? Вот так, по-настоящему?
— М-м, без меча — ни разу.
— Ничего, справишься. — Пифия серьезно смотрит мне в глаза.
Забавно получать инструкции перед боем от дюймовочки. Хотя ничего удивительного, я хорошо помню, как эта дюймовочка скрутила меня в начале нашей поездки.
— Попробую победить быстро, — говорит Пифия. — Тогда тебе даже участвовать не придется.
— Угу.
— Сними рубашку, — советует Питер. — А то будешь, как этот бедолага.
На ринге один парень задрал на голову второму его же рубашку, опутал ею руки и теперь вовсю колотит обездвиженного слепого противника.
— Джефф, не ходи, — просит Донна.
— Не подсказывай, пожалуйста, — отвечаю я. — А то возьму и послушаюсь.
Ратсо сует мне пластмассовую баночку с вазелином. Зачем?
— Намажь щеки и подбородок, — поясняет Пифия. — Защитит от рассечений.
Ладно, намажу. Спокойно, Джефф, спокойно. Да уж, одно дело убить врага в припадке ярости, когда нет выхода. И совсем другое — хладнокровно отдубасить кого-то кулаками. Я раньше изредка боксировал с Вашингом, тот учил меня «стоять за себя». Но там была уверенность, что брат вовремя остановится. Он бил скорее для виду, по-дружески.
Вашинг пошел бы сейчас на бой не задумываясь. И победил бы.
Вашинг умер.
Стаскиваю рубашку. Как ни странно, даже в таком состоянии успеваю подумать, какое впечатление произведу на Донну своим голым торсом. Вслед за Пифией мажу вазелином щеки, брови, подбородок.
Ратсо приносит перчатки; на костяшках у них защита, кончики пальцев открыты. Пифия примеряет обе пары — велики. Одну протягивает мне.
— Надевай. А то пальцы поломаешь.
Киваю.
— Следи, чтоб не заехали по ногам, — продолжает она. — Знатоки джиу-джитсу попробуют тебя свалить. А ты пихайся, бей и не падай.
— Не падать. Прекрасный совет, — бурчу я.
Бой один на один заканчивается раньше, чем хотелось бы; я не успеваю толком успокоиться. Оба противника лежат на полу. Тот, который сверху, лупит по лицу того, который снизу, пока последний не затихает. Рефери останавливает поединок, толпа радостно улюлюкает. Снова возбужденный шелест банкнот. Проигравшего уносят, а победитель проделывает ритуал, который наверняка видел когда-то по телевизору. Машет несуществующим камерам, целует свой кулак и тычет пальцем в небо. Только вместо неба — кирпичный свод.
Триумфатор принимает поздравления от друзей, а к нам уже спешит рефери.
— Вы откуда? — спрашивает.
— Вашингтон-сквер-парк, — машинально отвечаю я.
Рефери кивает и возвращается к рингу.
Пифия сжимает мне плечо.
— В бою пригибай голову пониже и прикрывайся руками, — напутствует она. — Готов?
Я киваю.
— А ты?
— Ты ж меня знаешь!
— Вперед. — Ратсо, придерживая нас за локти, проталкивается к рингу.
Мы с Пифией следом за ним подныриваем под цепи, заменяющие канаты.
— Пойду сделаю ставку, — говорит Ратсо. — Давай деньги.
А если он с ними сбежит? Молча протягиваю ему рулон банкнот.
— Нам не выгодно, чтобы ставили на вас, — шепчет Ратсо. — Так что прикинься слабаком.
— Ладно. — Это я запросто.
На ринге появляются соперники: рыжеволосый поджарый парень лет шестнадцати и бритоголовое создание с длинным шрамом на подбородке. Они насмешливо оглядывают Пифию.
Даже если ей так же страшно, как мне, этого незаметно. Она отвечает им свирепым взглядом.
Рефери подносит ко рту рупор.
— Дамы и господа! — рявкает он. — Дети всех возрастов! «Централ-энтертейнмент» с гордостью представляет парный поединок на выбывание между «Клинтонскими когтями» и «Чародеями с Вашингтон-сквер»!
Народ радостно вопит.
Пифия недоуменно смотрит на меня. Чародеи? Я пожимаю плечами. «Клинтонские когти» заводят толпу — задрали руки и изображают крутых бойцов. Я смотрю на море враждебных лиц — настоящий зверинец, — тоже поднимаю руку и машу. Выходит по-детски.
— Бой идет без остановок, — продолжает рефери. — Единственное исключение — замена бойца. В этом случае противники расходятся по углам.
Он подталкивает нас к центру ринга. Пифия хлопает меня по спине, и мы подходим к «Когтям». Один из них с отсутствующим видом слушает «айпод»; судя по звукам, металл. Второй, как лазером, буравит меня глазами; наверное, дырку в черепе высверлить хочет. Я подмигиваю и улыбаюсь.