— Обстоятельства, — снова развел руками тот. — Орден сам вышел с инициативой, мы не могли отказаться…
— Да-да. Они сделали нам предложение, от которого мы не смогли отказаться. Читайте старые детективы, полковник, там можно почерпнуть много полезного касательно стратегии и тактики…
Бронемашины, рыча двигателями, начали по одной выбираться из укрытия и рассредоточиваться параллельно Барьеру, мерцающему за деревьями.
Бандикут вел Володю и Марину среди редкого металлокустарника, жесткого и колючего, словно кусты терновника. Прикасаться к нему карла настоятельно не рекомендовал, но оба новичка то и дело неуклюже цепляли защитными костюмами твердые ветви — к счастью, пока это не привело к каким-либо неприятным последствиям. Позади них, на расстоянии выстрела или чуть больше, продвигались бойцы Ордена, тени в бронескафандрах то и дело мелькали между развалин. Создавалось впечатление, что группу Бандикута загоняют в какую-то ловушку, слишком уж легко ей удавалось уходить от неизбежного, казалось бы, боестолкновения с превосходящими силами преследователей.
— Давай вали отсюда! — крикнул Володя в спину маленькому сталкеру. — Все, проводил уже, спасибо! Мы-то за Барьер прорвемся, а ты, если не хочешь, проваливай! Они же нас пасут, а не тебя. Потом будет поздно!
— Да оно и сейчас уже не совсем рано, доктор-врач, — парировал Бандикут. — Посмотрим, может, и в самом деле придется с вами драпануть… А то ведь вернусь — Орден меня найдет и по стенке размажет.
Справа, за гребнем вздыбленной земли, словно вывороченной гигантским бульдозерным ковшом, скользнули двое в орденских бронекостюмах. Точно, окружают потихоньку, сатрапы.
— Думал, не придется стрелять, а без этого никак, — с сожалением констатировал Бандикут. Он выпалил из своей гаубицы — пока для острастки, и двое противников сразу залегли. Тут же над головой блеснули лучи армганов — это был предупредительный огонь вояк Ордена, прикрывавших своих.
— Никогда не предполагала, что стану ценной добычей… — тяжело дыша, пробормотала Марина. — Может, мне сдаться? А вы тогда спокойно уйдете. Они же ничего мне не сделают.
— Это Орден, красна девица, — наставительно сказал Бандикут. — Они кому угодно и что угодно могут сделать. Я даже готов поверить, что они с военными заключили какой-то пакт, но вот если ты им сдашься, то я вовсе не гарантирую, что скоро домой попадешь. Орден военных терпеть не может, надуть армейцев — сам бог велел. Эх, надо было вчера вечером выходить… Да кто ж знал, что такая фигня стрясется! Говорила Маша Пете: «Ты б не ел грибы бы эти…»
— Второй раз слышу про эти грибы, — выглядывая из своего укрытия, заметил лейтенант. — Что там дальше-то?
— Да не помню я… Сдох, видно, Петя, от грибов-то. Еще бы ему не сдохнуть — они ж ползают! — Бандикут повернулся к Марине и продолжил: — А ты в самом деле ценная добыча, и нам нужно доставить тебя к бате. Чтобы выпорол хорошенько прямо по заднице. Хотя у вас небось такие санитарные меры не в ходу, интеллигенция все-таки… И очень зря, между прочим.
Марина не успела ответить, потому что над ними снова мелькнули энергетические лучи — стрелки Ордена пытались прижать беглецов к земле. Пока это удавалось вполне успешно. Рождественский прикинул, что им действительно отсекают путь к Барьеру. Почему? Казалось бы, вот он, дом, милый дом, совсем рукой подать… Марина нужна Ордену в качестве заложницы? Очень может быть… А с военными они могли договориться на всякий случай, просто для отвода глаз, чтобы те не мешали.
— Вот собаки дикие! — ворчал тем временем Бандикут, неприцельно отстреливаясь. — Ну, молодежь, делать нечего. Давайте-ка рвите когти к Барьеру, а я вас прикрою.
— Так не пойдет, — ответил Володя. — Я с тобой! С той стороны Марину одну не тронут, пусть уходит.
Бандикут пожал плечами:
— Как скажешь, доктор-врач. Одному помирать, само собой, не так весело, как вдвоем.
Лейтенант перекатился к девушке, прилегшей за разлапистым выворотнем, и махнул рукой в сторону Барьера:
— Все, давай, беги туда! Только пригибайся. Быстро беги, не оглядывайся, ни на что не обращай внимания!
— А вы?! — испуганно крикнула Марина.
— Мы тебя прикроем, а потом догоним! Поняла? Давай, не сиди! Сама же сказала — добыча! Видишь, они нос высунуть не дают, скоро здесь уже будут такими темпами!