— А как тут у вас, на Марсе? — неожиданно спросил полковник. — Часто бывает жарко?
Я оторвался от кружки с ароматным напитком и вопросительно взглянул ему в глаза.
— Я имею в виду — нападения, боевые ситуации, — пояснил тот.
«Вот ведь неймется мальчику в войнушку поиграть», — подумалось мне.
— По-разному, — лениво ответил я, — иногда и больше месяца ничего не происходит, а иногда — каждый день какая-нибудь фигня. Да еще и от местности зависит.
Ох, не люблю я этих разговоров — типа чтобы время скоротать.
— А наш маршрут по опасным местам? — с надеждой спросил полковник.
— Да нет. — Я с удовольствием наблюдал на его физиономии разочарование. — Наш маршрут в основном по местам спокойным и равнинным, да и глюки редко здесь встречаются.
Помолчали… но я знал, что это ненадолго.
Только шумела вытяжка в трубах. Тоскливо, заунывно.
— А что вы можете сказать по поводу нашего гида? — неожиданно спросил полковник, и я понял, зачем он завел этот разговор «время скоротать». Где-то в глубине души я ожидал подобного вопроса.
— Что вы имеете в виду? — как можно равнодушней спросил я.
— Вы прекрасно понимаете. — Полковник ухмыльнулся. — Я ведь не слепой и заметил ее армейский бластер, которым она разрезала пополам ту милую пташку, собиравшуюся вами отобедать.
— Да, она решительная девушка. — Я кивнул.
— Странно, что она, такая хрупкая молодая девушка, носит с собой грозное армейское оружие. — Полковник прищурился.
— Это оружие ей подарил муж, — сказал я, — он — военный.
— Все равно странно, — не унимался полковник.
— Странно, что женщины выходят замуж за военных? — переспросил я. — Да, я этого тоже не понимаю…
— Не всем военным дают такое оружие. — Полковник, похоже, не заметил моей шпильки в свой адрес. — Вы-то, наверное, на Марсе вообще небось такого не встречали?
— Отчего же, — холодно ответил я, — на Марсе тоже водятся особисты.
Я внимательно посмотрел ему в глаза — он тоже, как мне показалось, нахально и с вызовом.
Я отхлебнул кофе со спиртом:
— Я спросил у Ирины, откуда она взяла бластер, и она объяснила, что ей муж подарил.
— А стреляет-то она из него очень даже метко, и реакция у нее хорошая. — Полковник явно вошел во вкус.
— Я и об этом ее спросил, — спокойно ответил я, — и она рассказала, что ходила на стрелковые курсы. Все-таки она готовилась стать гидом на другой планете — чего здесь странного? Марс отнюдь не курортная зона.
— Я на месте ее мужа никуда бы ее не отпустил, к тому же с такой игрушкой, — проворчал полковник.
Несмотря на то что еще недавно говорил Ирине то же самое, я возмутился словам полковника:
— Вообще, полковник, вы что-то хотите мне сказать? К чему этот разговор? В группе не должно быть каких-то секретов: дорога у нас длинная и трудная.
— Не знаю… — Полковник хлопнул себя рукой по колену. — Какое-то чувство у меня смутное, как перед боем…
— Вы участвовали в боях?
— В Судане командовал в операции «Иерихонские Трубы». Еще в Индии… я тогда был майором…
— Ясно, — перебил я, — предчувствие воина — это хорошо, но это предчувствие, в любом случае, а мы здесь любим только факты.
Полковник встал и, явно обиженный, что задушевная беседа не состоялась, пошел готовить себе чай. А мне было плевать на его сантименты.
— Все же будьте начеку. — Полковник нахмурился.
— Мы на нем, — я улыбнулся ему, — тут иначе нельзя. Вы тоже помогайте: внимательная пара глаз никогда не лишняя.
— Я, в общем, даже рад, — он достал пачку редких на Марсе сигарет «Camel» и протянул мне одну, — что меня делегировали как представителя группы по безопасности: мне эти туристы кажутся подозрительными — никому нельзя верить!
— Это вы еще других групп не видели, — усмехнулся я, — такие иногда прилетают к нам… Вот вы — почему вы решили сюда прилететь?
Я откинулся на спинку стула и пристально посмотрел на полковника.
Полковник метнул на меня хмурый взгляд.
— А любопытно мне стало, — он хитро прищурился, — сможет ли простой парень из Техаса, дослужившийся до полковника не в гребаных штабах, разобраться — что, черт возьми, происходит на планете, где живут ЛЮДИ! Люди, на которых правительству наплевать! У себя дома порядок навести невозможно… геополитическая ситуация тяжелая, как никогда, экономические кризисы…
«Боже, — подумалось мне, — еще один оглашенный!» Кто бы мог предположить в таком грубом человеке столько романтического идеализма?