– У нас имеется еще один, совсем легкий, выход.
– Какой?
– Самоубийство! - совершенно серьезно сказал Гросвенф.
Человек ошеломленно посмотрел на него и отошел, бормоча что-то насчет грубых шуток и слабоумных шутников. Гросвенф печально улыбнулся и вернулся к работе. Почти сразу он отметил, что люди потеряли к ней всякий интерес: поведение одного оказало воздействие на остальных.
Они были охвачены напряжением. Каждый по своему, люди реагировали на страх смерти. Ни один из них не мог оставаться равнодушным, ибо желание выжить было частью центральной нервной системы. Человек высокотренированный, подобно капитану Личу, мог внешне оставаться спокойным, но за невозмутимой маской все равно должно было биться скрытое напряжение. Люди же, подобные Эллиоту Гросвенфу, должны были быть мрачны, но полны решимости, убежденные в необходимости действий и готовые принять свой жребий.
– Внимание всему персоналу!
Вместе с остальными Гросвенф подскочил при звуках голоса, несшегося из ближайшего коммуникатора. Прошло несколько томительных секунд, прежде чем он осознал, что голос принадлежит командиру корабля.
Капитан Лич продолжал:
– Все газометы находятся сейчас на этажах семь, восемь и девять. Вы будете рады узнать, что я с моими офицерами обсудил все возможные варианты опасности. И мы отдаем следующее распоряжение: когда увидите чудовище, не озирайтесь! Немедленно кидайтесь на пол. Всем орудийным командам прямо сейчас установить прицел на 0:1,5. Это дает вам защитное пространство в полтора фута. Такая мера не защитит вас от вторичной радиации, но, думаю, мы можем честно сказать, что если вы вовремя броситесь на пол, то доктор Эгарт и его персонал, расположившиеся в аппаратной, спасут ваши жизни. В заключение, - теперь голос капитана казался менее напряженным, ведь его главная миссия была выполнена, - позвольте мне уверить всех рядовых членов команды в том, что никаких привилегий не существует. За исключением доктора и трех больных каждый подвергается той же опасности, что и вы. Я и мои офицеры рассредоточились по различным группам. Директор Мортон находится на седьмом этаже, мистер Гросвенф, автор этого проекта - на девятом и так далее. Желаю удачи, джентльмены!
Несколько мгновений все молчали, потом командир одного из орудий добродушно сказал:
– Так, парни! Мы закончили все приготовления. Если успеете шлепнуться на пол ничком - будете в безопасности.
– Спасибо, друзья, - отозвался Гросвенф.
После этого напряжение мгновенно спало. Служащий из математико-биологического отдела попросил:
– Подмажь его еще немного приятными словечками, Эл.
– Я всегда любил военных, - сказал другой. Его хриплый голос был достаточно громким, чтобы его услышала вся команда орудия. - Вот только попридержать бы его лишнюю секунду!
Гросвенф едва все это слышал.
«Появится цель, - думал он, - и ни одна группа не узнает, когда придет момент опасности для другой. При мгновенном "выстреле" - изменении формы критической массы, при которой небольшой реактор развивает без взрыва колоссальную энергию, - из дула вырвется трассирующий свет. На своем пути он распространит невидимую радиацию. Когда все будет кончено, выжившие известят по личному коммуникатору капитана Лича, чтобы командир проинструктировал другие группы».
– Мистер Гросвенф!
При резком звуке голоса Гросвенф инстинктивно нырнул на пол, узнав голос капитана Лича, он сразу же вскочил.
Другие тоже поднимались на ноги. Один из них хмуро пробормотал:
– Это нечестно, черт побери!
Гросвенф подошел к коммуникатору и, пристально глядя вдоль коридора, сказал:
– Слушаю, капитан!
– Спуститесь немедленно на седьмой этаж, центральный коридор. Встреча в девять ноль-ноль.
– Да, сэр!
Гросвенф отправился в путь с чувством страха. В голосе капитана прозвучала какая-то страшная нотка. Что-то было не так…
Зрелище, которое он увидел, было кошмарным. Уже подходя к месту происшествия, он обнаружил, что одна из атомных пушек лежит на боку. Возле нее мертвые, обгоревшие до неузнаваемости, лежали останки трех или четырех военных - орудийная команда. Неподалеку от них без сознания, но все еще дергающийся и извивающийся, валялся четвертый. Все четверо явно были поражены зарядом вибратора.
Поодаль, мертвые или без сознания, лежали человек двадцать, и среди них директор Мортон.
Санитары в защитных костюмах подбирали трупы и раненных и относили их на тележку. Спасательные работы, вероятно, уже велись несколько минут, так что, возможно, некоторое количество людей уже было отправлено в аппаратную, где находился доктор Эгарт с помощниками. Гросвенф остановился у барьера, установленного у поворота коридора. Там находился капитан Лич. Командир был бледен, но спокоен. Он ввел Гросвенфа в курс событий.