– Мистер Корита, - мрачно заявил Гросвенф. - Если бы я выбрал для себя другую линию поведения, то, уверяю вас, я был бы лишен привилегии выступать перед этими высокочтимыми джентльменами, многими из которых я восхищаюсь, как индивидами, и сказать им то, что продолжаю утверждать со всей серьезностью.
– А я, - сказал Корита, - уверен в том, что члены экспедиции сделают все необходимое, невзирая на личные жертвы.
– В это трудно поверить, - возразил Гросвенф. - Я чувствую, что многие из них находятся под влиянием того факта, что мой план потребует пяти добавочных лет, проведенных в пространстве. Я настаиваю на том, что это жестокая необходимость, и уверяю вас - выбора нет! По правде говоря, я ожидал подобного результата и готовился к нему. - Теперь он обращался ко всем. - Джентльмены, вы вынудили меня на действия, о которых, уверяю вас, я сожалею больше, чем могу это выразить словами. Выслушайте меня внимательно. Это мой ультиматум!
– Ультиматум?! - это был Кент, удивленный и внезапно побледневший.
Гросвенф не обратил на него никакого внимания.
– Если к десяти часам завтрашнего дня мой план не будет одобрен, я захвачу корабль. Каждый, находящийся на корабле, будет делать то, что я ему прикажу, нравится ему это или нет. Я, естественно, ожидаю, что находящиеся на борту ученые приложат все свои знания к тому, чтобы предотвратить мою попытку захвата корабля. Тем не менее сопротивление будет бесполезно.
Начавшийся вслед за этими словами пустопорожний ропот все еще продолжался, когда Гросвенф прервал связь между своим коммуникатором и контрольным пунктом…
Глава 20
Прошел примерно час после окончания совещания, когда Гросвенф получил вызов по коммуникатору от Мак-Кена.
– Я бы хотел зайти, - сказал геолог.
– Давайте, - весело разрешил Гросвенф.
Лицо Мак-Кена выразило сомнение.
– Я уверен, что у вас в коридоре ловушка.
– Ну… думаю, что можно назвать это и так, - согласился Гросвенф, - но вам она вреда не причинит.
– А что, если я найду способ прикончить вас?
– Здесь, в моих комнатах, - заявил Гросвенф с твердостью, которая, он надеялся, воздействует на всех служащих, - вы не смогли бы убить меня даже дубинкой.
Мак-Кен заколебался, но все же произнес:
– Я сейчас приду! - и прервал связь.
Вероятно, он находился очень близко, поскольку прошло меньше минуты, когда спрятанный в коридоре детектор возвестил о его приближении. И тут же его голова и плечи показались на экране коммуникатора, и реле замкнулось в необходимом положении. Поскольку это была часть процесса автоматической защиты, Гросвенф прервал его действие вручную.
Через несколько секунд в открытую дверь вошел Мак-Кен. Он потоптался у порога и шагнул вперед, качая головой.
– Я все же беспокоился. Несмотря на ваше уверение, у меня было такое чувство, будто на меня направлены батареи орудий, - он впился в лицо Гросвенфа ищущим взглядом. - Вы просто запугиваете?
– Я и сам немного обеспокоен. Док, вы потрясли меня своей прямотой. Честно говоря, я не ожидал, что вы придете сюда с бомбой.
У Мак-Кена был озадаченный вид.
– Но я не пришел ведь… Если ваши приборы показали что-нибудь подобное…- он замолчал, снял пиджак и стал шарить по одежде. Его лицо побледнело, когда он вытащил тонкий серый предмет двухдюймовой длины. - Что это? - удивленно спросил он.
– Устойчивый сплав плутония.
– Радиоактивный?
– Нет, нет, вовсе не радиоактивный. Но он может быть превращен в радиоактивный газ лучом трансмиттера высокой частоты. От него у нас обоих были бы радиоактивные ожоги.
– Грос, я клянусь, что ничего об этом не знал!
– Вы говорили кому-нибудь о том, что собираетесь ко мне?
– Естественно… Вся эта часть корабля блокирована.
– Иными словами, вам пришлось просить разрешение?
– Да, у Кента.
– Я хочу, чтобы вы как следует подумали о случившемся. Говорил ли вам Кент во время разговора, что у него в комнате слишком жарко?
– Э… э… да. Теперь я вспомнил. У меня было чувство, что я задохнусь.
– Сколько это длилось?
– Секунду или чуть больше.
– Это означает, что вы были без сознания десять минут. Выходит, эта сволочь воздействовала на вас наркотиком. Возможно, я смогу узнать, какую точно дозу вы получили. Нужен анализ крови.
– Я не возражаю, если вы его сделаете. Это докажет…
Гросвенф качнул головой.
– Это докажет только то, что вы подверглись такому воздействию, но не докажет того, что вы пошли на него непреднамеренно. Для меня гораздо более убедительным является факт, что ни один человек, если он не сумасшедший, не позволит, чтобы в его присутствии был испарен сплав Руа-72. Согласно моему автоматическому аннулирователю, они уже целую минуту пытаются его разжижить.