Искусству шпагоглотания Лонго начал учиться в семилетнем возрасте у бродячего артиста итальянца Лионелли, с которым потом работал. Как рассказывал сам Лонго, сначала его горло Лионелли приучал к щекотанию гусиным пером. Было мучительно, появлялось чувство удушья, но старый артист крепко держал ученика в руках.
После освоения этой стадии перешли к следующей. Лионелли выстругивал узкую деревянную рейку, густо смазывал её гусиным жиром и осторожно по многу раз вводил её в пищевод ученика. Деревянную рейку сменила более широкая и длинная пластинка из воска. Даже если бы такая восковая «шпага» застряла или сломалась в пищеводе, вреда это бы не принесло. И настало время (после полутора лет тренировок!), когда, наконец, в ход пошли стальные шпаги.
Сотни лет обстановка номера оставалась неизменной. Шпагоглотатель появлялся на сцене или на арене в блестящем костюме. Несложный реквизит состоял из набора шпаг, сабель, ятаганов и всевозможных кинжалов, укреплённых на щите, разукрашенном яркими флагами. На столике лежало несколько платков. Их назначение было непонятно публике. А дело в том, что шпагу можно глотать лишь слегка подогретой. Прикосновение холодного металла вызывает в горле спазмы. Для подогрева шпагу натирали платком. Эти движения факиры тоже часто обыгрывали, стараясь придать им «магический смысл».
Взяв шпагу (или плоскую саблю) и подогрев её трением, артист вводил острый конец себе в горло и, слегка постукивая пальцами по рукоятке, заставлял клинок медленно уходить в пищевод. Трюк повторялся, но, как говорили шпагоглотатели, уже «в один темп», то есть быстро. Проглотив так по очереди две-три шпаги, артист выполнял ещё более сложный трюк: проглатывал «в один темп» сразу четыре шпаги. Рекордным достижением являлось проглатывание одновременно шести шпаг!
После исполнения такой программы некоторые артисты делали ещё более эффектный трюк: брали старинное ружьё с трёхгранным штыком и заглатывали последний, держа ружьё над головой. Чтобы окончательно покорить публику, самые выдающиеся мастера заглатывали обычную тросточку, взятую у кого-нибудь из зрителей.
В конце прошлого века знаменитый шпагоглотатель Август с тремя проглоченными шпагами проделывал такое акробатическое упражнение (в цирке оно называется фордершпрунгом): прыжком становился на руки и снова на ноги!
Встречались факиры, умевшие заглатывать вилки, столовые ножи и даже ложки. А это ещё опаснее вследствие изогнутости столовых принадлежностей.
Для безопасности исполнения номера некоторые артисты надевали на острый конец клинка гуттаперчевый наконечник. Другие предварительно проглатывали плоскую металлическую трубку — своеобразный «проводник». И всё же искусство шпагоглотания оставалось опасным делом. Было немало случаев, когда артисты расплачивались жизнью за свои трюки. Коронный номер уже упоминавшегося Августа заключался в проглатывании тросточки с зажжённой электрической лампочкой на конце! В цирке гасили свет, и артист светился внутренним светом, как зажжённый фонарь. Однажды, когда Август стал извлекать трость из желудка, лампочка лопнула. Осколки стекла удалить не смогли, и артист погиб…
Первым русским шпагоглотателем был Иван Афиногенович Зайцев (Финогеныч, как чаще его называли). Выступать в цирке он начал с 1870 года в семилетием возрасте. И кем он только не был: акробатом, чревовещателем, дрессировщиком, фокусником, клоуном, куплетистом. Выступал в балаганах и на народных гуляньях. Тут-то он и демонстрировал ещё одну свою цирковую профессию — шпагоглотание.
Был у него замечательный номер. Зайцев проглатывал шпагу, и на эфес, торчащий изо рта артиста, укладывали пудовый чугунный шар! Несколько секунд Зайцев держал эту тяжесть. И вот во время выступлений в Москве произошёл трагический случай: ручка шпаги не выдержала, сломалась и стальной клинок провалился в пищевод. Артиста срочно повезли на извозчике в больницу. От толчков при езде по мостовой шпага опускалась всё глубже и глубже. Зайцев испытывал дикую боль. В больнице его пришлось подвесить за ноги, вниз головой. С большим трудом врачам удалось достать злополучную шпагу. При этом, как вспоминал Финогеныч, «крови вышло стаканов пять». После этого случая Зайцев уже никогда не занимался шпагоглотанием.