В марте 1966 года на входе в лес затерялись следы шести военных-картографов. Спустя некоторое время местный охотник случайно набрёл на одного из пропавших. Полуживого, его еле привели в чувство. Придя в сознание, солдат, однако, не смог вразумительно рассказать, что же произошло с ним и его товарищами.
В 1976 году в лощину углубилась группа инспекторов-лесников — и тоже, как оказалось впоследствии, на свою погибель. Двоих из них найти так и не удалось. Те же, кому посчастливилось выбраться из леса, поведали о мгновенно опустившемся странном тумане. Накрывшая их густая пелена сопровождалась непривычными для человеческого уха звуками. Судя по стрелкам на часах, туман продержался около двадцати минут. Между тем в представлении всех до одного он рассеялся уже через несколько секунд…
Когда счёт без вести пропавшим перевалил за сотню, всякая экспедиция в лощину Чёрного Бамбука стала приравниваться если не к участию в боевых действиях, то уж точно — к путешествию в потусторонний мир. Дорога явно лежала в один конец — останков терявшихся в чаще людей и животных не находили, они словно сквозь землю проваливались. Именно это обстоятельство более всего смущало учёных, стремившихся отыскать ключи к разгадке тайны Долины смерти.
Пока наука демонстрировала своё бессилие, в народе, словно бурьян, расцвели всевозможные предположения и домыслы о том, что происходило с исчезнувшими в лесных Бермудах. Вот некоторые из расхожих версий. В Сычуани обитают самые многочисленные на планете популяции чёрно-белого «бамбукового медведя» — панды, считающегося национальным символом и бесценным достоянием фауны Китая. Некоторые договорились до того, что в Хэйчжу, дескать, лютует панда-людоед гигантских размеров, пожирающая свои жертвы целиком. Другие убеждали, что загадочный туман скрывает визит на Землю инопланетного звездолёта, единственная цель которого — похитить почему-то именно китайцев и умчаться с ними в далёкие миры.
Наплыв мистических и фантастических теорий о тайнах лощины Хэйчжу в конце концов вынудил группу серьёзных учёных из Академии наук КНР организовать своего рода «крестовый поход» в поисках истины, какой бы она ни оказалась. С минувшей весны в таинственные места зачастили одна за другой прекрасно подготовленные и экипированные экспедиции геологов, биологов и других специалистов с одной-единственной целью — разгадать «сычуаньский ребус».
Удалось ли этого добиться? Глава последней и наиболее представительной экспедиции Ян Юн в беседе со мной ответил на этот вопрос однозначно утвердительно. По его словам, в течение всего октября исследователи обошли лощину Хэйчжу буквально метр за метром и не обнаружили никаких доказательств присутствия в бамбуковой чаще сверхъестественных сил. Зато там удалось выявить уникальную по своей сложности и многообразию структуру геологических пород, а также зафиксировать спорадические выделения смертоносных ядовитых паров, оказавшихся продуктом гниения некоторых пород деревьев. Отмечен и чрезвычайно сложный климат с неожиданно и резко меняющимися погодными условиями. А жертвы смертельных трюков природы, по мнению учёного, действительно скрывались под земной поверхностью, время от времени неожиданно разверзавшейся провалами.
По мнению Ян Юна, совокупность таких фатальных природных факторов и обусловила «таинственный» характер данной местности, придав ей печальную известность Долины Смерти.
ЗАГАДКА ШЕСТОГО ЭТАЖА
Этот добротный, ухоженный дом № 74 снаружи ничем не отличается от точно таких же девятиэтажек, выстроившихся на улице Хользунова, что в Северном районе Воронежа. Но с некоторых пор он стал воистину домом № 1 не только для улицы, но и для всего областного центра. О нём пишут во всех местных газетах, говорят по радио, его показывают по телевидению.
Почему самый обычный дом, являющийся общежитием-«малосемейкой», вдруг стал объектом самого пристального внимания всех средств массовой информации областного уровня? Дело в том, что на шестом этаже этого дома играет с огнём «барабашка». Вот что рассказывает одна из свидетельниц загадочных происшествий Ольга Юсупова, жительница шестого этажа:
— Во вторник я была в отгулах и фактически кроме меня, да ещё одной соседки и нескольких ребятишек на этаже никого больше не было. Где-то около полудня я почувствовала запах гари, выбежала в коридор. Смотрю, в дальнем углу полыхает деревянная полка. Хватаю ведро с водой и заливаю пламя. Убедившись, что огонь погашен, иду опять к себе в комнату. Примерно через полчаса выхожу в коридор — а там снова пламя, но на этот раз горит уже не полка, а стоявший на ней полиэтиленовый тазик, который, вы небось сами знаете, и захочешь — не подожжёшь. Я опять бегом за водой. Только-только залила — слышу соседские девчонки истошно кричат: «Тёть Оль, из постирочной дым валит». Я — туда. Вижу горит ворох белья, приготовленного к стирке. Затушила. Бегу к соседке — ты хоть знаешь, что у нас творится? Не успеваю огонь тушить. То в одном углу вспыхнет, то в другом.