— Что вы можете предложить? — спросил он, лишь бы оттянуть фатальную минуту.
— О! У нас чудесный и совершенно доступный прейскурант. Остаток ваших дней вы можете провести в роли промышленного короля или финансового магната. Мы можем превратить вас в звезду экрана или, если вы желаете, в папу…
— В того самого? — ужаснулся мистер Махлин.
Меф самодовольно ухмыльнулся.
— А нет ли у вас чего-нибудь… попроще? — нерешительно спросил Махлин. — Ну, скажем, живая вода или эликсир молодости…
— Хотите схитрить? Договориться на определенное время, а затем помолодеть? Пожалуйста, хитрите. Мы терпеливы. Девиз нашей фирмы — клиент всегда прав. У нас широкий выбор не только живой воды или эликсира молодости. Мы имеем ковры-самолеты, сапоги-быстроходы, шапку-невидимку, дудочку-самограйку… Выбирайте любой товар и выдвигайте любые условия: мы не ловим клиентов на крючок рабских контрактов. Клиент сам решает свою судьбу…
Мистер Махлин задумался.
— Ну-ну, смелее, — подзадоривал его Меф. — Не так страшен черт, как его малюют. К тому же пекло — это совершенно не то, о чем вы привыкли думать. Более законченного творения по ту сторону хаоса вам не найти. Пространственные феномены, морально-этические эффекты, удачное решение проблемы красного смещения…
— А есть у вас неразменный доллар? — издевательски прервал его мистер Махлин.
На стол перед ним мягко легла зеленая купюра.
— Этот?
— Да.
Мистер Махлин немедленно накрыл кредитку бывалой во всяких делах шляпой.
— Так вот мое условие, — сказал он, — вы получите мою грешную душу, когда я пропью этот неразменный доллар.
Черт с тихим вскриком отчаянья свалился в бутылку.
Мистер Махлин надвинул шляпу на голову и уверенно позвал:
— Эй, бармен!
У него была причина выпить. Он имел основательный повод надраться до чертиков. Ведь он подписал сделку на бессмертие.
А. Стругацкий, Б. Стругацкий. УТРО ВЕЧЕРА МУДРЕНЕЕ
Парни стояли на карачках и сосредоточенно глядели в воду.
— А все-таки это бутылка, — сказал, почти касаясь набежавшей волны своим смуглым, горбоносым лицом, Роман Ойра-Ойра.
— Охлажденная, — сообщил я, когда по локоть погрузил руку в ледяную воду.
— Врежем по банке! — заорал грубый Витька Корнеев. — Сашка, снимай штаны!
Солнце садилось уже которые сутки, низко повиснув над полярным кругом. Еще несколько суток, и на целых полгода наступит ночь.
— Светит, а не греет, — сказал я, еще раз погружая свежемороженую руку.
— Лезь, тебе говорят! — совершенно озверел нетерпеливый Корнеев. Закаляйся как сталь!
— Ну-ну, ребята. Вытянем бутылку суком…
Разумник наш Роман!
Вытащить бутылку суком решил Витька.
— Это же как в сказке! — с идиотским глубокомыслием орал он. — Одна банка на троих! Классика! Раздавим, дернем, то есть примем! Сашка, какие синонимы ты еще знаешь?
— Нарежемся, налижемся, надеремся, насосемся, набухаемся…
— Ух, алкаш! — с восторгом выкрикнул грубый Корнеев. — Полиглот, а не филолог!
Штопора ни у кого не нашлось. Витька вцепился в бутылочную пробку большими, словно у вурдалака, зубами. От натуги он покраснел, на лбу у него начала медленно набухать венозная жилка.
— Вот так солидные люди зарабатывают инфаркт, — тихонько заметил Ойра-Ойра.
Вдруг с сухим пистолетным выстрелом пробка вылетела, и бутылка начала с пожарным воем фонтанировать. Дымом без пламени. Витька с отвращением наблюдал за этой неожиданной вулканической деятельностью.
Невозмутимый Роман толкнул меня в бок:
— Смотри, сейчас будет интересно…
Завихренные клубы дыма плотнели, конденсируясь в материальный образ. Через минуту перед нами торчал полудикий джинн с поношенной повязкой на бедрах. Едва закончилась материализация, как он шлепнулся на колени и начал просить:
— О звезды души моей! О властители моих мыслей! Чего вы хотите? Ваш преданный раб Абдул-ибн-Хамид исполнит любое ваше желание!
Всем стало тоскливо, как в бюро добрых услуг.
— Пусть лезет назад в бутылку, — сказал Ойра-Ойра.
— Иди ты! — злобно дернулся грубый Корнеев, а джинну приказал: — Встань на ноги, дурень! А ну, воздвигни общежитие на два корпуса — один корпус мужской, другой — женский.
— А женский зачем? — спросил Роман.
— Я жениться хочу! — прорычал Витька.
— Неплохая идейка…
— Я с плохими не возникаю.
Джинн ударил челом об землю и ответил:
— Слушаю и повинуюсь, о мой господин!
Мгновенно прямо из-под земли вырос шикарный, будто из народной сказки, косо срубленный и крепко сбитый терем. Со всякими резными штучками.