— Надеюсь, встретимся в Вудлэнде!
На въезде в город женщин окликнул человек в военной форме цвета хаки, приказывая остановиться. К ним подошли два вооруженных солдата, третий держал в руке листок бумаги.
— Едете на рынок? — отрывисто бросил офицер с опросником, и мать коротко кивнула. — Вам придется спешиться, мэм, чтобы ответить на наши вопросы. Это распоряжение генерала Майлза. Мы пытаемся отследить товаропоток и выявить причину дефицита.
— Ясно.
На застывшем лице Мэри девушка не смогла прочитать никаких эмоций. Женщина соскочила с лошади и дочь нехотя последовала ее примеру. Она ненавидела пропускной пункт и сейчас стояла, прижавшись к теплому боку Малышки, настороженно глядя на военных.
Как град по крыше, забарабанили отрывистые вопросы:
— Имя? Адрес постоянного местожительства? Какие товары везете на продажу? Количество каждого товара? Сколько человек в вашей семье?
— А как тебя зовут? — спросил шепотом у девушки один из солдат, прыщавый и стриженный так коротко, что через волосы просвечивала розовая кожа.
Он держал Малышку под уздцы и поглаживал по носу. Девушка промолчала. Ее настораживали эти люди, их форма и оружие. Но молодец не отставал:
— Ты останешься в Вудлэнде? Сегодня вечером будут танцы, хочешь пойти со мной?
Она покачала головой, изо всех сил стараясь выглядеть такой же отчужденной и холодно-спокойной, как ее мать.
— Ты любишь танцевать? — Видно, солдата обескуражило ее молчание. — Что-то ты не очень дружелюбна.
Девушка рассматривала горизонт вдали, не обращая внимания на его липкий взгляд.
— Оружие? — сыпались монотонные вопросы. Девушка показала свой арбалет, мать — старое ружье.
Военный что-то пометил в опроснике.
— Сейчас мы быстро осмотрим содержимое ваших мешков, и можете быть свободны.
Офицер начал быстро рыться в миндале, обнюхал бренди и, наконец, добрался до ножа. Вытащив его из кожаных ножен, полюбовался блестящим лезвием.
— Отличная вещица, — пробормотал он, и прыщавый солдат, все еще стоящий рядом с Малышкой, отозвался:
— Армии не хватает острых ножей, не так ли, сержант?
— Именно так, рядовой. Холодное оружие для нас на вес золота, но я уверен, милые дамы — настоящие патриотки и… — он поднял голову от лезвия, — наверняка не откажутся пожертвовать свое сокровище для правого дела.
Девушка уставилась на офицера бешеными глазами, но мать, не повышая голоса, ответила:
— Безусловно, сержант, учитывая сложившиеся обстоятельства, мы будем рады внести свой посильный вклад в общее дело.
Военный удовлетворенно кивнул, засунул клинок в ножны и протянул женщине опись.
— Распишитесь и проезжайте.
Мать расписалась и вскочила в седло. Девушка вырвала поводья у ухмыляющегося солдата и последовала за ней.
— Прости, доченька, — произнесла Мэри, когда они отъехали на приличное расстояние от поста.
— Все в порядке, — зло пробурчала дочь.
Рынок раскинулся на парковке одного из супермаркетов. Чтобы спрятаться от палящих лучей солнца, каждый торговец натягивал над своим прилавком тент на высоких подпорках, поэтому вся огромная площадь была накрыта разноцветным полотном, натягивавшимся от ветра.
Мать и дочь привязали лошадей с краю и зашли на рынок. Мэри сразу же остановилась возле торговца керосином, а девушка проскользнула вперед. Она ходила между прилавками, разглядывая людей и товары, прислушиваясь к разговорам. Солнце, просачиваясь через натянутые полотна, разукрашивало торговые ряды цветными квадратами. Было жарко, и над рынком витали запахи — смесь гнилых овощей, жарящегося мяса, лошадиного и людского пота.
Уши закладывало от разноголосого гомона, в котором переплетались блеяние козлов, кудахтанье кур, крики продавцов: «Соль, качественная и недорогая морская соль!», «Дыни, сочные дыни!» и монотонный речитатив проповедника, читающего Библию. Надо всем этим колыхалось цветное лоскутное полотно, словно громадный воздушный змей, рвущийся из рук в небо. Волнующая атмосфера карнавала, возбуждение и радость наполнили девушку, и ей захотелось тоже взмыть в воздух, паря над долиной. Хотя на земле было не менее интересно, так много новых людей и разных вещей.
Она загляделась на чернокожую женщину с ребенком — никогда еще девушка не видела такой лоснящейся и темной кожи. Затем ее внимание привлек проповедник — его борода так забавно дергалась, пока он мрачно бубнил что-то себе под нос. В следующем ряду группа людей в темных одеждах пела песни о Боге под аккомпанемент гитары. Она хотела послушать, но один из них окликнул ее и, испуганная, девушка поспешила смешаться с толпой.