Пропахшие порохом, в пыли и копоти явились вояки ко двору.
— Молодцы! — похвалил король. — Число туристов растет!
— Ваше величество, — сказал генерал, — народ смеется над вами!
— Да нет же, над вашей мортирой.
— Раз в вашей армии такая мортира, это смешная армия смешной страны, которой правит смешной король! Народ образно смеется над вами в лице мортиры!
— Над мортирой в вашем лице! — уточнил заместитель.
— Глупости! — король нахмурился. — Что вы хотите?
— Только танк поднимет престиж государства! Хотя бы один! И будете спать спокойно!
— Я и так сплю спокойно! — заорал король.
— Ваше величество, очевидно, никогда не спало с танком.
Через неделю по дорогам страны громыхал новенький танк. Благодаря старым связям генерал достал кучу боеприпасов.
По утрам — стрельбы. Целились в яблочко. А год выдался урожайным на яблоки. Во что стрелять было. Скоро в королевстве не осталось ни одного яблока, ни одной яблони.
На танке уже не стыдно объехать границы дозором. Королевство небольшое — танк за день успевал несколько раз протарахтеть вдоль границ, отчего соседям казалось, что танков много. На всякий случай соседи выставили своих пограничников. Как говорится, если висит заряженное ружье, оно когда-нибудь стрельнет, а уж танку сам бог велел!
И тут кстати в реке утонули двое.
Сияющий главком ворвался в покои короля. Тот завопил:
— Я сплю спокойно!
— Ваше величество, есть жертвы! А жертвы — это к войне. Примета такая!
— Мне говорили, кто-то утонул.
— Не кто-то, а двое. Возможно, их подбили с подводной лодки! Не хочу вас пугать, но отечество в опасности.
Король рухнул в постель.
Генерал собрал народ на площади:
— Сограждане! Я как чувствовал — отечество в опасности! Защитим жен, детей, стариков! Здоровых мужчин прошу взять оружие!
Тут уже не до смеха. Через два дня все винтовки были разобраны, потому что, когда сосед с ружьем, а ты нет, на душе неспокойно.
Генерал и его заместитель обучали народ владению оружием. Пальба шла с утра до вечера. В ответ приграничные государства объявили мобилизацию. Стреляли везде. Пахло гарью, дым ел глаза.
Вооруженный с головы до пят генерал, громыхая, вошел к королю. Тот дышал слабо-слабо.
— Ваше величество! — гаркнул генерал. — Народ к отражению агрессии готов!
Король дернулся и затих.
— Можете спать спокойно! — Генерал чеканным шагом вышел на площадь.
Вооруженный народ ждал команды.
Так что был бы генерал — армия как-нибудь образуется!
С сбился с дороги и к утру въехал в город, которого на карте вроде бы не было.
Странный город. На улицах старики, женщины, дети.
Я спросил деда:
— А где мужики?
— Как где? В тюрьме.
— Не понял.
— Не местный, что ли?
— Не местный.
— Оно и видно. В девять утра мужики — кто на машине, кто на велосипеде, кто пешком — в тюрьму. Боже упаси опоздать! Ровно в девять тюрьма закрывается.
Мы шли по неприбранной улице, и вдруг за красивой решеткой открылся дивный архитектурный комплекс.
— Вот и тюрьма! — с гордостью сказал дед. — Правда, красиво?
— Да у вас тут целый город со всеми удобствами! Лужайки, фонтаны, бассейн!
— А то! — старик сплюнул. — Попробуй-ка брось там окурок! Бросил? Вон из тюрьмы! И вот ты на свободе, когда все нормальные люди в тюрьме. Позор! А за решеткой все условия для раскрытия творческой личности. Ничего не отвлекает. Никаких соблазнов. Как говорится, твори, выдумывай, пробуй, бандитская рожа! Видите, что может человек, если его посадить в тюрьму. Это вы еще в картинной галерее не были.
— И таких замечательных людей годами держат в заключении?
— Когда безвылазно сидишь в тюрьме, звереешь, — вздохнул дед, — становишься профессиональным преступником. По себе знаю. Сейчас, слава богу, сообразили. Ровно в 21.00, когда звонит колокол, все выходят из тюрьмы на свободу. И так каждый день. В тюрьме не сидели?
— Пока нет, — сказал я.
— Еще молодой. Все впереди. Вам незнакомо чувство заключенного, когда он выходит за ворота на волю. Тут в городе к ночи начнется такое!
— Праздник? — спросил я.
— Не приведи господь! Просто не верится, что эти распоясавшиеся скоты час назад были примерными арестантами! Так человек устроен. Ночь свободы — жуткое дело! Крики, смех, драки, вплоть до убийства доходит! Да. Восемь-десять трупов вынь да положь!