Так же, не торопясь, Саша проделал всю операцию в обратном порядке: завязал мешок, уложил его, прикрыл крышкой, набросал песок и засыпал ботвой.
Выйдя из будки, он снова закурил. Пусто, как в Сахаре. Прогулочным шагом он удалялся с пустыря.
В своем дворе он передвигался бегом. Подбежав к дому, Саша по пожарной лестнице поднялся до второго этажа, твердым своим указательным пальцем раскрыл створки ближайшего окна, легко ступил с лестничной перекладины на подоконник и, усевшись на него, распахнул плотно сдвинутые занавески. И тут же раздался отчаянный женский крик.
Забившись в угол кровати и прикрывшись одеялом, на Сашу смотрела круглыми глазами хорошенькая румяная девушка.
― Ларка! ― шепотом обрадовался Саша, но сейчас же обеспокоенно поинтересовался: ― А Алик где?
― Что там происходит, Лариса? ― раздался из-за стены встревоженный и сонный могучий женский голос.
― Таракана увидела! ― криком ответила Лариса и скорчила Саше рожу.
― О, господи, какая дуреха, ― сказали за стеной, и слышно было, как взвизгнули кроватные пружины. Лариса и Саша помирали от беспричинного и беззвучного смеха. Высмеялись наконец и стали рассматривать друг друга. Уже взрослые, совсем взрослые. Лариса провожала на фронт мальчишку, а Саша тогда расставался с девчонкой дружком-приятелем, которую два последних предвоенных года защищал и оберегал, как старший брат.
― Санька, ухажер ты мой прекрасный! ― тихо-тихо сказала Лариса, выпросталась из-под одеяла и, как была в одной комбинации, подошла к Саше, взяла за уши и поцеловала в губы. Он ласково погладил ее по волосам, откинулся, рассматривая, и вдруг страшно возмутился:
― Да прикройся ты наконец! Мужчина же я все-таки!
― Какой ты мужчина! ― возразила Лариса, но в халатик влезла.
― А хороша, чертовка! ― восхитился Саша. ― Выходи за меня замуж!
― Опоздал. У меня жених есть.
― Вот такие вы все. Не дождалась!
― А ты мне предложение делал?
Они шипели как змеи.
― Сейчас сделаю предложение. В ресторан со мной пойдешь отметить нашу встречу?
― Замуж не пойду, а в ресторан пойду.
― Тогда буди Алика. Я его внизу жду. До вечера, чужая невеста.
Алик вышел мрачный, обиженный, заспанный.
― Выспаться не дал, ― забурчал он, ― а у меня сегодня тренировка.
― Какая еще тренировка? ― удивился Саша.
― По боксу. И вообще поосторожней со мной. Имеешь дело с чемпионом Москвы среди юношей.
― Да ну! ― восхитился Саша, сделал молниеносную подсечку, и чемпион Москвы оказался на земле. Алик встал, тщательно отряхнулся, сказал безразлично:
― Имей в виду, в следующий раз отвечу.
― Мы с рогами, ― понял Саша. ― Ну ладно, прости. Мне помощь твоя нужна. Штуку одну донести. Была бы левая в порядке, сам справился, а то...
Он продемонстрировал левую. Сгибалась она действительно плохо.
― О чем речь, Саша!
― Тогда пошли.
У будки Саша сказал:
― Подожди меня здесь. И посмотри. Кого увидишь ― свистни. ― И скрылся в проеме. Алик прогуливался, посматривая. Светило низкое-низкое солнце, воздух был неподвижен и по-летнему тепл. В близких зарослях полураспустившейся акации чирикали неизвестные пичуги. Томно было, прекрасно. И безлюдно. Вышел Саша.
― Никого?
― Никого.
Тогда Саша за воротник вытащил из будки тугой мешок.
― Закинь мне его на плечо.
― Что это, Саша?
― Рис.
― Откуда?
― Отсюда.
― А сюда откуда?
― Оттуда, ― раздраженно окончил диалог Саша.
Саша брал чужое, Саша присваивал не свое. Это было ужасно, отвратительно, противоестественно. Алик хотел сказать это вслух, но вдруг поймал мутный Сашин взгляд ― как бы сквозь и мимо.
Ничего не говоря, Алик ухватился за нижние углы мешка. Держась правой рукой за горловину, Саша подсел, и они вдвоем ловко вскинули увесистый мешок на Сашино плечо.
― Порядок! ― одобрил Саша.
― Я тебе больше не нужен? ― холодно осведомился Алик. Саша через левое плечо серьезно посмотрел на него, ответил:
― Нужен. Пока до рынка дойду, раза три плечо менять придется.
А у рынка вовсю шуровал народ: воскресенье, базарный день, барахолка. Раздвигая мешком плотные ряды, порядком взмокший, Саша и идущий следом Алик прорвались наконец к ряду, где царствовал Петро. Саша скинул мешок, достал носовой платок, вытер лицо, высморкался.
― Я тебе больше не нужен? ― опять спросил Алик.
― В баню пойдем.
― У меня тренировка, ― сказал Алик, повернулся и пошел. Саша рассматривал его осуждающую спину, когда подковылял Петро.
― Привет, Сашок, что это у тебя?
Саша лихо хлопнул по упитанному мешочному торсу:
― Почем сегодня рис?
― Красненькая стакан...
Весь мешок оптом за сколько возьмут?
― Любая половина.
― Зови перекупщика, Петро!
Вас не забыть, московские бани военных лет. Гостеприимно принимая в свои жаркие чертоги вечно мерзнувших от постоянной голодухи москвичей, вы вместе с городской пылью и заводской копотью смывали с них усталость и тоску, равнодушие и тревогу.
И вас не забыть, коричнево-зеленые, размером меньше спичечного коробка, кубики мыла, от которых волосы становились легкими, а отмытая кожа чисто поскрипывала под растирающей ее ладонью.
Саша отстоял длинные очереди в Песчаные бани. Очередь за билетами. Очередь за кубиками мыла. Очередь в раздевалку. Он разделся, обнажил молодое, сильное, во многих местах изуродованное железом тело и вошел в мыльную.
Он тщательно мылился большой мочалкой...
Он темпераментно хлестал себя веником...
И опять неистово тер себя грубым лыком...
Он отмывался.
Саша брился, когда отражением в зеркале мелькнуло за серым вечерним окном чье-то лицо. Саша стремительно развернулся. На него грустно и внимательно смотрел Сергей.
― В дверь заходи! ― недовольно посоветовал Саша.
Сергей стоял в дверях.
― Зачем ты это делаешь, Сашок?
― Что я делаю ― поинтересовался Саша, озабоченно оценивая в зеркале качество своей парикмахерской работы и выражение Серегиного лица. С грустным всепониманием старшего Сергей неохотно усмехнулся и прямо спросил:
― Где ты взял этот рис?
― Какой рис? ― Саша решительно захлопнул походное свое зеркало и мокрым полотенцем вытер лицо.
― Хватит придуриваться. Откуда у тебя рис?
Саша налил в ладонь одеколона, зажмурившись, умылся из горсти, охнул, открыл глаза и весело встал:
― Нашел.
― Где?
― Ну ладно, Серега! Был рис и нет риса!
― Ты украл его. ― Сергей сел за стол и стал рассматривать свои руки.
― Я нашел этот рис, ― раздраженно повторил Саша. ― Еще чего?
― Больше ничего.
Накатывала волна командирского гнева, и Саша, не сдерживаясь, жестко и повелительно предложил младшему по званию:
― Тогда вы свободны, сержант, можете идти.
― Я не сержант. Я ― инвалид, ― тихо напомнил Сергей. От этого напоминания нехорошо стало Саше. И он уже попросил, скрывая, что просит:
― Не лезь в мои дела, Серега. Договорились?
― Не договорились. ― Сергей поднялся. ― Но, в общем, твои дела ― это твои дела. Самому делать, самому и отвечать...
― Извини. Я спешу. Меня девушка ждет, ― прервал его Саша.
Сергей подошел к нему, взял за плечи:
― Не делай этого, Сашок.
― Что не делать-то? С девушкой в ресторан не идти, что ли?
Рассмотрев сердитые Сашины глаза, Сергей засмеялся, ласково толкнул в грудь и решил:
― Ох и дурачок же ты! Мальчишка! Ну, иди в ресторан. Девушка ждет.
Но сначала он ждал девушку, отутюженный, начищенный, надраенный, при всех регалиях лихой капитан. Он стоял посреди двора и, ожидая Ларису, беспрерывно здоровался со знакомыми. Лариса изредка поглядывала в окно на эту прелестную картину, одевалась и причесывалась не торопясь. Последний раз, рассмотрев в зеркале и платье с плечами, и прическу валиком, и себя хорошенькую, яркую, озорную, ― она королевой явила себя двору. И фронтовой принц по достоинству оценил стать и наряд своей королевы.