В одном классе с ней учился Женька Асютин, ее лучший друг. Он жил с родителями через два дома по улице. Иногда, когда у Кати бывали свободные минутки, он тащил ее к себе в гости, где его мама угощала ее пирогами с капустой. В такие моменты, сидя в гостях у Женьки, Кате было и горько и приятно одновременно. С одной стороны, так приятно было попасть в теплый и чистый дом, где о тебе заботились и давали покушать что-то вкусненькое. Женькина мама была доброй женщиной, она расспрашивала Катю о том, как у нее дела, как прошел день в школе, что опять заставила ее делать тетя Люба. И Катя рассказывала, одновременно уплетая за обе щеки врученный ей пирог, а Женька сидел напротив нее за столом и корчил ей рожи и пинал ее ногой под столом, и Катя смеялась. И от этого где-то в глубине души тихо-тихо поднималось чувство зависти на то, что у Женьки вот есть семья, где его любят и жалеют, а у нее нет никого на целом свете.
Тетя Люба кормила Катю и одевала в вещи, которые стали малы ее детям. Катя не жаловалась – все-таки тетка воспитала ее и не дала замерзнуть одной в пустом доме. Кому нужна сирота? А Кате повезло, ее подобрали и обогрели. Это были слова тети Любы, которые Катя затвердила себе и сама в них поверила.
Дружба с Женькой постепенно переросла в любовь, и подростки пытались найти хотя бы немного времени, чтобы провести его вместе. Но все было против них – мама заставляла Женьку учиться, надеясь, что он сможет вырваться из их деревни и сделать себе карьеру юриста в городе. Она выписывала книги и журналы и давала ему читать их, а потом строго спрашивала, что он запомнил. Изредка Женька уговаривал мать отпустить его к речке, куда приходила и Катя. Обычно они встречались вечерами, когда Катя шла забирать с выпаса корову тети Любы, а Женька валялся в густой траве и читал свои книжки. Он встречал Катю с букетиком ромашек, а потом они сидели рядышком и говорили обо всякой ерунде, как всякие юные влюбленные. Женька обещал, что станет юристом и потом заберет Катю к себе в город, а она только улыбалась и отмахивалась от него.
Когда Кате исполнилось шестнадцать лет, она вернулась в свой дом, пытаясь прожить на маленькую зарплату доярки. Тетя Люба подарила ей на выпускной козу, сказав, что животина в хозяйстве всегда пригодится. Катя была рада и этому. Иногда она все же заглядывала к тете Любе и помогала ей по старой памяти. Вроде бы жизнь шла своим чередом, без радостей, но и без огорчений. Но тут словно гром среди ясного неба прогремело известие – Женька уезжает учиться в город. Катя всегда об этом знала, и ей казалось, что она готова к расставанию, но как выяснилось, нет. Девушка плакала, и некому было ее утешить.
Всю неделю мать Женьки собирала его в дорогу. Она бегала по всей деревне и одалживала у знакомых то одежду поприличнее, то кусок повкуснее. Ведь ее ребенок должен был уехать в город, поступить в университет и остаться жить в общежитии. «Скоро городской будет, совсем там без нас зазнается», – со смехом и наворачивающими на глаза слезами говорила она.
Катя хотела бы повидаться с другом перед расставанием, но они никак не могли встретиться. И вот вечером, перед тем как уехать утром в город, Женька постучал в дверь Катиного дома.
– Катюха, на пару минут улизнул, пока мать не видит, – задыхаясь от быстрого бега, прошептал Женька. – Она думает, я за водой пошел. – Хихикнул он, но тут же посерьезнел: – А ты чего ревешь?
– Ну как же, бог знает, когда я теперь тебя увижу, – вытирая слезы подолом платья, ответила ему Катя.
– Да ладно, я же не навсегда уезжаю, – гордо подбоченился парень. – Буду приезжать на каникулах, а потом, как получше там устроюсь, сразу тебя к себе заберу.
– А маму свою ты забрать не хочешь? – со смехом ответила ему Катя, уже успевшая высушить свои слезы. Нехорошо провожать друга с заплаканным лицом. – А то все обо мне и обо мне.
– Нет… – Женька сразу как-то смутился. – Она не захочет в город. Мама постоянно говорит, что хочет в деревне остаться, что будет мне в городе обузой…
– Как и я… – тихо в сторону шепнула Катя, и Женька вроде бы не расслышал ее слов.
– Ты переставай плакать, а то будто на похоронах, – утешительно сказал Катин друг и вдруг снова протянул ей букет полевых ромашек.
Катя охнула, взяла цветы и потянулась к Женьке, чтобы обнять его и скрыть снова навернувшиеся слезы. Молодые люди неловко и скоро поцеловались, и Женька, виновато опуская глаза, убежал домой.