— Так, гражданских вывели. Пошли.
По отмашке стражи ринулись вперед, Антония и Шаттон, переглянувшись, остались ждать разрешения войти, как и было условлено.
Раздался грохот, под крышей что-то полыхнуло, повалил дым. От неожиданности Антония вцепилась в рукав Шаттона, но почти сразу же, смутившись, отпустила. Мужчина тоже замялся, и тут к ним подбежал один из группы захвата. Покрытый копотью, с сажей на лице, он походил на форменного погорельца.
— Видели его?
— Никто с этой стороны дома не появлялся, — покачал головой Шаттон.
— Вот… Ушел, — выругался стражник и расстроенно провел рукой по лицу, потом с некоторым удивлением посмотрел на грязную ладонь.
Выяснение случившегося затянулось. После того, как пожар потушили, участники операции по очереди в присутствии следователей доложились руководителю группы. Кто-то из них заметил сгорбившегося над столом типа, кто-то нечаянно задел растянутую над полом леску; повалил дым, в котором предполагаемый преступник скрылся.
Источник дыма нашли быстро. Возле всех входов стояли неприметные дымомашины, вроде тех, что используют в театрах. Кроме того, все бумаги, что некогда были сложены на единственном в комнате столе, таинственным образом сгорели дотла. Когда помещение проветрили и следователям разрешили подняться, Антония поняла, почему подозреваемый так легко ушел от стражей. Все пространство под крышей было заставлено всяким хламом. Мольбертами, манекенами; устаревшими, а потому громоздкими домашними приборами вроде сломанного холодильного шкафа. Обнаружилась даже автомобильная дверца, прислоненная к антикварной швейной машинке. Еще полностью отсутствовали источники света, так что по стенам и полу плясали жуткие тени, повинуясь воле фонарей в руках стражей. Сгоревший остов стола, который стражи сумели достаточно быстро потушить, следователи нашли не сразу. На этом чердаке можно было бы спрятать роту солдат.
— М-да, — озвучил мысли Читающей Шаттон.
— Я что-то нашел, — раздалось из-за наваленных грудой коробок с детскими игрушками.
Находкой оказался древний фотоаппарат. Бесполезная и с виду сломанная вещь представляла собой перекошенную, некогда черную коробку почему-то на пяти ножках и с торчащими трубками непонятного назначения.
Все бы ничего, но то ли из-за пожара и скачка температур, то ли по иной причине, но аппарат мелко подрагивал, и из одной из трубок валил желтый дым.
— Так должно быть? — с опаской поинтересовалась Антония, не спеша подходить. Вдруг дым ядовитый? Он еще и слабо фосфоресцировал, оседая на пол неприятным желтым налетом.
— Если я верно понимаю, аппарат сработал, — довольно хмыкнул Шаттон и протянул руки к агонизирующему прибору.
— Не вздумай. Пусть Лендер разбирается, вдруг там старая модель пленки, которую можно засветить? — одернула коллегу Антония.
— Вещдок не трогать, — вторя ей, из-за спин следователей прогромыхал голос руководителя операцией. — Эксперта вызвали?
— Да, артефактор уже едет, — отчитался Шаттон, убирая руку с амулета связи.
По здравому размышлению Антония решила, что на чердаке она мешается и путает остальных, создавая лишние следы и тени, и спустилась во двор. Жильцы первого этажа ждали в стороне. Молодая пара с ребенком лет четырех жались друг к другу под деревом на другой стороне улицы под присмотром одного из стражей, и Антония направилась к их компании.
Семья переехала в дом недавно. Супруга была уверена, что им досталось жилье с привидениями, муж твердил, что это все глупости, просто перекрытия скрипят от старости. Правда, для успокоения жены все же подал заявку на экспертизу в городскую службу домоуправления, а уже оттуда адрес попал к стражам как потенциально подозрительный. Но Антонию больше заинтересовал мальчик, которому было все интересно и любопытно, но от чужих людей он прятался за маминой юбкой.
— А ты что скажешь? — как у взрослого, поинтересовалась у него Антония, когда малыш высунул нос из-за спин родителей, чтобы посмотреть на электрошокер на боку у стражника. — Замечал что-нибудь необычное в доме?
— Ага, — кивнул малыш.
— И что же? — вежливо уточнила Читающая, внушая ребенку чуть больше к себе доверия.
— За стеной кто-то ходит, — гордо сообщило чадо. — Вверх-вниз, как по лестнице. Или прямо по стене, от пола до самого потолка.
— Ясно. Спасибо, ты очень помог следствию, — улыбнулась Антония, а мальчишка гордо выпятил грудь.