Но мутанты почуяли жареное, загудели, чем вызвали у персонала тревогу и вынудили суету.
Клетки с мутантами раскачивались, одна тварь, похожая на подсолнух-переросток, попыталась ударить Артема, но обозначенный защитный периметр оказался недосягаем для твари. Один любопытный образец флоры прямо в горшке потихоньку уползал, отрастив себе дополнительные конечности.
Разных видов существ было много, встречались даже те, о которых Артем еще не слышал. Твари в зависимости от опасности были распределены по цветным зонам, самые опасные висели в подвешенных клетках, а неопасные были просто набиты в ящики.
Все это зрелище сопровождалось криками и рычанием. В углу был зацеплен подражатель, призывно скандирующий: «Его брать живым, его брать живым!». Выдаёт, сука. Была бы возможность, я нашпиговал бы эту тварь свинцом, как и причитается таким мразям. Самое страшное было во всем этом то, что твари тянули свои щупальца-конечности к проходящему мимо Артему, предательски выкладывая всем присутствующим, что с Артёмом что-то не так, как собаки, которые лают на вора. Мутанты чуть ли пальцем не указывали на него, выкрикивая: «Вот он, вот он, держите его!» – Они старались Артёма ухватить и подтянуть ближе к клетке. А он сам не мог понять, почему все так на него ополчились? Феромоны что ли, которые он заработал от донора-мутанта при переливании его жидкости?
Сопровождаемую какофонию из различных запахов не могла даже отфильтровать мощная, захлёбывающаяся от натуги вентиляция. Тут стоял запах смерти, крови и испражнений.
Персонал работал в респираторах, и отсутствие респиратора у Артёма тоже выдавало в нём чужака. На Артёма начали оглядываться. Чёрт, в спешке не подумал о респираторах, а ведь они наверняка были в каком-нибудь боксе в начале ангара. Можно было бы спереть. Теперь бы не дышал всей этой вонью. Но с другой стороны, как тут не дышать, когда уже началась отдышка; силы сдавали и лёгкие надрывались. Респиратор только усугубил бы дыхание. Артём был ещё слишком слаб и слишком быстро терял свои силы, он уже перешёл на шаг и шёл, как пёс на нюх, по направлению тонкой струи свежего сквознячка.
А кругом все напоминало скотобойню, мерзкую и жестокую, с единственным и страшным «но» – многие виды присутствующих тварей были когда-то людьми и домашними животными. Все вокруг напоминало чудовищную кунсткамеру или театр уродцев.
Из приоткрытых шлюзов с надписью «Выход» ярко бил дневной свет, и порывы воздуха приносили ароматы цветов и дождя.
Военные грамотно заняли оборону, так что иллюзии проскочить на дурачка не осталось. Военные бегали, перегруппировывались, пока отряд из пяти человек не выдвинулся навстречу Артему.
Артём шмыгнул в укрытие и уже оттуда он наблюдал, что действуют ребята грамотно. В том состоянии, в котором находился Артём, пытаться брать военных голыми руками, равносильно, как таракану нападать на воробья. Им это только и надо.
Пришлось отступать. В конце концов, стрелять в безоружного и еле стоящего на ногах Артёма солдатам нет нужды. Достаточно просто подойти к нему, ухватить за локоток и сказать волшебную фразу, от которой нельзя отказаться: «Гражданин, последуйте с нами!» Но солдаты действовали по установленным правилам, осторожничали, подходили к персоналу, сверяли их личности по бейджам, тем подарили Артёму ценное время. Солдаты не знают, как выглядит Артём, но они наверняка знают имя, которое стоит на чужом бейдже, что висит у Артёма на груди. И скорее всего обворованный в душе сотрудник уже дал описание своего пуловера.
В этот момент одна из тварей, некогда бывшая человеком, а сейчас по эволюционной лестнице находившаяся ближе к жнецу, рванула сильно на себя клетку, так что часть прутьев немного поддались внутрь. Это выглядело словно знак или провидение, и он сам ужаснулся от своего плана. Он вспомнил слова инструктора по выживанию: «Когда вокруг паника, куда легче обеспечить собственный отход… и не важно, что для этих целей ты взорвал автобус со школьниками или военный грузовик, главное – выполнение боевой задачи».
Артем боролся с собой, мысли метались: если тут будет заварушка, докладывали мысли, то он сможет сбежать, и, самое главное – это ему на руку, риск случайных жертв не велик. Мутант словно услышал эти мысли, попытался ухватиться за Артема, но Артём увернулся; сильная лапа рассекла со свистом воздух.
– Значит выпустим тварь на волю! – зло прорычал Артем и бросился открывать ту самую клетку, как вдруг в него вонзился острый женский крик: