Предисловие
— Здравствуйте, Эндрюс, — сказал генерал Шепард.
Гейл отдал честь в сторону его стола, находившегося слишком далеко для того, чтобы разглядеть выражение лица начальства, и остановился посередине комнаты.
Солар просвечивал сквозь ленточные окна пентхауса в Президиуме, отбрасывая на пол чередующиеся тени — темная полоса, светлая полоса... Гейл замер на границе, и от этого его лицо оказалось в тени, а вот форма отражала свет ослепительно. Логичнее было бы сделать еще один шаг вперед, но ему не хотелось никаких разговоров «по душам», и дистанцию он держал отнюдь не символически. Генерал это понял.
— Неплохо выглядите. — Шепард сложил руки на груди. — Вы на самом деле готовы вернуться на службу или предпочли бы продлить отпуск для поправки здоровья? Мне не нужны подвиги, я хочу услышать от вас правду.
— Хочу вернуться, — ответил Гейл.
Шепард понимающе кивнул.
— Работа лучшее лекарство, Эндрюс. Я сожалею о случившемся и обещаю загрузить вас так, что не будет времени вздохнуть.
— Спасибо, сэр.
Гейл продолжал смотреть в сторону генеральского стола, но в глазах его была пустота. Шепард спустился с возвышения, являющегося на самом деле платформой, вместе с которой вся мебель могла уехать на нижний уровень, сделал несколько шагов к Эндрюсу по световой зебре.
— Тогда остается открытым только один вопрос — ваш новый напарник. Дрифтер вашего калибра имеет право высказать пожелания относительно кандидатуры выводящего, они будут учтены. У вас есть кто-нибудь на примете вместо Тейлора? Кто-то, с кем вы хотели бы работать?
Гейл поморщился. Имя Теда продолжало цеплять в нем что-то похожее на оголенный нерв. Он покачал головой: разбить чужую пару — такого и врагу не пожелаешь.
— Жаль. Хотя я вас понимаю — заменить Тейлора непросто. — Шепард снова упомянул Теда, и Гейл подумал, что он делает это нарочно, словно заставляет привыкать к мысли, что теперь это постороннее имя. — Акустики такого уровня большая редкость, а переучить вас на другого напарника значит потерять половину ваших профессиональных достоинств.
— Мне все равно, кто это будет, — глухо произнес Гейл. — Я готов работать с любым выводящим, которого вы дадите. На любом участке.
— Например, курировать зонды георазведки, — насмешливо подсказал голос Лаудера откуда-то слева. — Или проверять пады въезжающих на предмет порнографии. Одним словом, картина Репина «Какой простор!».
Гейл повернулся и увидел его сидящим на низком диванчике. Он запоздало козырнул в его сторону, удивляясь, что не разглядел его при входе, но потом решил, что Лаудер вошел только что — дверь осталась открытой.
— Да, сэр, — Гейл переступил так, чтобы видеть обоих.
— Глупо, Эндрюс, — заметил Лаудер. — Что за самоубийственный порыв и дурацкая рефлексия?
— Я не гожусь на большее. — Гейл наклонил голову вперед и уставился на пол. — Привыкну.
— Не привыкнете, и вы это знаете. Будете отбывать срок на службе, а по вечерам подавлять чувство растраты собственных возможностей. Пока печени хватит.
Гейл покраснел, Шепард засмеялся и развел руками.
— Я в некотором роде предполагал такой поворот событий, поэтому и взял на себя смелость вызвать сюда майора Лаудера, чтобы он поприсутствовал при нашем разговоре и высказал свое мнение. Как вижу, не зря. Проявите понимание того простого факта, что жизнь не закончена. У вас впереди долгие годы работы, и они должны быть успешными и плодотворными. Вы согласны?
— Да, сэр.
— А ты что скажешь, майор? Возьмешь нашего храброго капитана в напарники? Ты старше его по званию, за тобой последнее слово.
Гейл замер. Поразителен был не столько уловленный им факт, что Шепард с Лаудером на «ты», сколько ситуация в целом, напоминавшая предэкзаменационный кошмар в казарме. Он посмотрел на генерала, втайне ожидая, что тот засмеется и скажет, что это была шутка, напарника выберут из штата или дадут универсала вроде Стюарта, но Шепард молчал.
Вместо него ответил Лаудер:
— Возьму, конечно, не ломать же ради него чей-то сложившийся тандем. Будет крайне интересно посмотреть на Головастика в деле. Только знаешь, я забрал бы его прямо сейчас, пока он в обморок не грохнулся, а то есть подозрения…
Гейл облизнул слипшиеся губы. Стюарт теперь показался ему очень хорошим, отличным, да что там, почти идеальным вариантом, но Шепард улыбнулся и похлопал его по плечу.
— Больше оптимизма, Эндрюс, — бодро сказал он. — Больше оптимизма.