Битва всегда битва не важно где она проходит, в реальном космосе или в пространстве виртуального симулятора, отвлекаясь от анализа информации на тактическом мониторе, я продолжал добивать остатки второго звена мехов Рамиреса. Первое звено я выбил еще пять минут назад, и теперь они в полном составе столпились у моего симулятора. Все-таки, я должен был отдать ему должное, будь на их месте обычные пираты, я бы расправился с ними за считанные секунды, а три оставшихся меха второго звена держались против меня уже почти полторы минуты, все таки обучение по имперским методикам на имперских же старых симуляторах и постоянные тренировки, сделали свое дело. В конце-концов я получил достаточно информации о людях с которыми мне предстоит сражаться и воспользовавшись превосходством в реакции разбил их порядок, нанизав ведущего меха на залп плетей после чего быстро расправился с двумя оставшимися, закончив тест я неспеша вылез из симулятора и оказался под скрещенными на мне удивленными взглядами.
— Кто этот пилот? — спросила чернокожая девушка в летном комбинезоне с нашивками командира звена.
— Ваш новый инструктор, и наш теперешний клиент — ответил Рамирес — он оплатил наши счета, и некоторое время мы будем работать на него.
— И какую работу мы должны сделать? — спросил еще один подошедший пилот, кажется командир второго звена.
— Дальний рейд — ответил я за Рамиреса — очень дальний рейд в глубины сумеречной зоны 'кажется именно так назывался тот сектор пространства среди пиратов'
— А то, что корабли там пропадают чаще, чем на пограничье (граница свободного космоса и Альянса, этакое Карибское море космоса) и никто не узнает почему? Это не важно?
— Важно, но здесь все зависит от выучки экипажа и некоторой доли везения, я летал туда три раза и возвращался целым и с богатой добычей — я с трудом подавил зевок — так что не переживайте.
— И сколько будет длиться этот рейд? Вернее сколько мы будем шарить в сумеречной зоне? — спросил еще кто-то из задних рядов, кроме пилотов здесь собрались едва ли не все члены экипажа 'Сильвии'. Именно так назывался корабль Рамиреса, на самом деле это был имперский ударный крейсер, быстрый и маневренный он не уступал по огневой мощи своим тяжелым товарищам, но при этом нес совсем небольшое количество мехов, на его борту находилось всего двенадцать десантных дек. Это притом, что его 'старшие товарищи' могли нести до полусотни мехов. Но, как и в любом деле, усиливая какой-то параметр приходиться жертвовать остальными, и поэтому ударные крейсера, обладая скоростью легких и огневой мощью тяжелых крейсеров, были уязвимы для атак мехов из-за более тонкой брони и совсем небольшого десантного наряда.
- Не долго, мы просто должны будем забрать одну вещь из одного скопления обломков, и еще немного по мародерствовать, подбирая все что попадется на пути и представляет какую-либо ценность — я не сдержавшись зевнул — ну пожалуй на сегодня хватит, капитан когда стартуем? — обратился я к Рамиресу.
— Через два часа, топливо для реакторов уже доставили но, учитывая 'дальность' рейда я заказал дополнительный запас боеприпасов, могут пригодиться — спокойно ответил он, после произошедшего с ним изменения он выглядел заметно помолодевшим, особенно его глаза.
— Это разумно, еще неизвестно кто нам может встретиться, у меня на счету еще, что-нибудь осталось? — поинтересовался я, свою кредитку вместе с кодом доступа я отдал ему.
- Есть еще пара сотен тысяч — пожал плечами он.
— Тогда закажите на них дополнительный запас медикаментов и провианта, могут пригодиться — с этими словами я резко развернулся и двинулся в сторону выделенной мне каюты, расстояние мне не помешало услышать шепотки среди команды, их смысл можно охарактеризовать фразой 'странно все это'.
— Это только начало — прошептал я сам себе.
А теперь немного о современно космической навигации, информация почерпнутая мною из главного компьютера 'Сильвии' позволила мне нарисовать довольно четкую картину, условно карта современного исследованного космоса напоминает гигантский протуберанец, извивающийся от центра галактики до рукава в котором мы находимся, причем информацию, про большую его часть предоставили эльфи. А форма протуберанца объясняется курсом движения переселенческого флота эльфи, начавшего свой путь с другой стороны галактического ядра. Вернее это эльфи предоставили информацию лишь об этом отрезке своего пути, причем вся предшествующая информация об истории эльфи и о судьбе их материнской планеты, если конечно она у них когда-то наличествовала, была засекречена. А любые попытки покопаться в своем прошлом, эльфи пресекали с предельной жестокостью. По центру этого протуберанца тянется территория протектората, насчитывающая более двухсот 'освоенных' планет с население более миллиарда разумных и десятки тысяч мелких колоний. В голове этого 'змея' находилась территория альянса, вокруг которую обхватывал, полумесяц 'свободного' космоса. Как не странно, но после уничтожения Терранской империи эльфи остановили свое путешествие 'или бегство?' и теперь гигантские корабли-колонии эльфи курсировали на всем протяжении протектората в окружении эскадр сопровождения. А столичный корабль 'резиденция пресветлой правительницы' двигался по большому кругу между столичными планетами протектората. А вокруг 'головы великого змея' коронованной полумесяцем свободного космоса, начиналась 'сумеречная зона' или 'край забвения' как ее называли эльфи, она замыкала 'голову змея' гигантской сферой. Неизвестно почему но эльфи запрещали любые исследовательские миссии в ее глубины, а тех кто все таки отправлялись на свой страх и риск в ее глубины, помимо бороздивших ее окраины патрулей эльфи и охотников альянса, подстерегали множество неизвестных опасностей. Впрочем, теперь мне была ясна причина такой 'осторожности' вся сумеречная зона была наполнена остатками некогда шедшей здесь кровопролитной войны. И среди скоплений вполне безопасных обломков встречались все еще вполне боеспособные, а иногда даже 'активные' системы. Очень весело, знаете ли, неожиданно схлопотать залп из главного орудия, какого-нибудь древнего дредноута тысячи лет мирно провисевшего в скоплении обломков. Если сравнивать эту войну с войной Терранской империи и протектората, в которой я принял участие, то она была куда более долгой и кровопролитной, а принявшие в ней участие силы и затраченные ресурсы были просто чудовищны. Это можно было легко определить по насыщенности пространства скоплений обломков сражавшихся здесь кораблей, станций и мехов. Если сравнивать сумеречную зону с 'поясом пустоты' зоной самых кровопролитных боев в войне Терры и протектората то даже не учитывая разницы в размерах, 'сумеречная зона в тысячи раз превосходила по размерам пояс' насыщенность сумеречной зоны обломками была явно выше. Да и состав их заставлял задуматься, единственными идентифицируемыми из них, были элементы кораблей, а иногда и целые остовы, эльфийского производства. Причем, судя по показаниям датчиков и конструктивные различиям между остовами кораблей одного класса, битвы там длились сотни, если не тысячи лет. За что можно сражаться тысячу лет? Ведь это не было похоже на 'обычную' войну на уничтожение, там сражались десятки рас, каждый против каждого и если среди них и заключались союзы, долго они не длились, еще одним свойством этого пространства, являлось полное отсутствие пригодных для жизни планет, если они здесь, когда-то и были, война их не пощадила, превратив в плывущие в космосе куски шлака. Да и возникает еще один вопрос, зачем? Зачем эльфи сюда вернулись? Облетев ядро галактики и захватывая все встреченные цивилизации они сотни лет кочевали сквозь космос и вновь вернулись сюда, в этот край войны. Собрав под своим началом несколько цивилизаций, причем несколько из них 'тех же ящериц для примера' они вытащили, едва ли не из каменного века и стали готовить их к войне. Войне с кем? И за что? Ненависть ненавистью, но основная цель эльфи мне была все еще не понятна, зачем они усиливают боевую мощь своих клевретов? К какой войне они готовятся? Разуметься во всем протекторате действовал закон 'о запрещенных технологиях' но в случае действительно серьезной угрозы ничего не мешало оснастить ланселоты альянса плазмотитевыми излучателями и генераторами щитов. Подобное перевооружение заняло бы не больше пары часов, даже у обычной сервисной команды техников, модульное строение ланселотов давала им большое преимущество при ремонте или перевооружении. А на большие боевые корабли данный мораторий не распространялся, что в свете моих подозрений совсем не удивительно, перевооружение линкора или линейного крейсера это дело нескольких месяцев, в случае 'молниеносной' войны, можно просто не успеть вернуть их в строй. Впрочем, это проблемы альянса с их протекторатом, а не мои, хотя возможность наличия в глубинах космоса заклятых врагов эльфи, меня заинтересовала. Возможно ли будет это как-нибудь использовать? С этой мыслью я откинулся на подушку и погрузился в сон, до 'прорыва' в сумеречную зону оставалось еще больше двенадцати часов, и следовало хорошо отдохнуть.