Пролог
Человечество погубили два порока: жадность и глупость. Жадность в природопользовании, в стремлении к знаниям и власти. Глупость? Ну, тут всё банально: мы совершаем действие, и смотрим на результат. А ведь надо периодически и думать! Но нет! «Тайны Вселенной!» - говорили они. «Ответ на вопрос существования Бога!» - говорили они.
Они ещё много чего говорили, эти умники в белых халатах, строгих очках, и начищенных ботинках. Уверен, с ними можно поговорить и сейчас. Хотя бы часть из них выжила после Слияния.
Боюсь, конечно, что к этому дню, спустя полторы сотни лет после Слияния, они утратили свой былой лоск. Но, безусловно, блестящие когти, клыки в три ряда, изысканные панцири с лёгкостью напомнят вам о их былом могуществе. Лишь на миг вы восхититесь их новой, смертоносной красотой, а вместо восхищённых возгласов и поклонов они смиренно примут хруст ваших костей.
Да, Слияние отбросило нас на несколько эпох назад. Ну имеется ввиду нас, людей. Таэвалы ничего и никого не потеряли в Скальном Гнездовье. А их «Весперсил» по-прежнему кружит над облаками. Впрочем загадочные крылатые создания после событий Слияния прекратили общение с людьми.
Хотя с другой стороны... Слияние Миров дало нам многое... Скалингов, Астральные Ветра, поднимающие мёртвых из могил, и конечно же волшебство.
Ах, где мои манеры...
Меня зовут Лониган Корнуолл, и я - Старьёвщик. Именно так. С большой буквы. Согласитесь, ведь только сомнительным типам вроде меня взбредёт в голову шататься по Мёртвым Городам в поисках книг и артефактов Старого Мира.
Сейчас закат. Я смотрю как Ша-ата, солнце моего мира, медленно и печально спускается к линии горизонта, сокрытой за остовами ветшающих многоэтажных домов.
И я бы спокойно пошёл готовиться ко сну, но моё внимание не привлёк визг небозмеев. Привычным движением плеча я вскинул карабин. Направил оружие в сторону звука, затаил дыхание, прицелился.
Едва касаясь залитых багровыми лучами заката кедровых крон неслись три быстрых силуэта.
В двух угадывались крылатые небозмеи. С алыми клювами, и чёрными, стреловидными хвостами. Мелкие отвратные твари, полтора метра каждая. Покрыты чёрной чешуёй, отлично защищающей их от стрел, но всё ещё весьма уязвимых к старым добрым огнестрелам.
Впереди, постоянно метаясь, летело нечто. Я разглядел только синие доспехи, синий же закрытый шлем, и пару широченных чёрных крыльев. Лучи медленно заходящего солнца придавали чёрным перьям алые, тревожные проблески.
Они застали меня в брошенном высотном доме, у выбитого окна третьего этажа, и я отлично видел приближающихся существ. «Расстояние - четыре сотни... Ветра нет... Чистый выстрел» - промелькнуло в моём сознании. Приклад уверенно и зло сообщил кинетическую энергию моему плечу.
Один из небозмеев попытался взвизгнуть, хрипя пробитым лёгким, и камнем понёсся к земле, кувыркаясь в жарком летнем воздухе.
Оставшиеся два участника воздушной гонки тут же устремились к зданию, где засел я. Крылатый обладатель синих доспехов рванул вверх, едва касаясь крыльями оконных рам, а второй небозмей набросился на меня, мёртвой хваткой вцепившись в правое предплечье, остервенело махая крыльями.
Это тот случай, когда на сотворение простейшей руны нужно порядка двух секунд, которых у тебя просто нет. Перед моим лицом тварь клацнула исцарапанным клювом, и я почувстсвовал зловонное дыхание падальщика. От неожиданности я уронил винтовку и попытался левой рукой схватить змея за горло, на что тварь ещё сильнее сжала клюв и намотала хвост на мою нечеловеческую левую руку. Она была более короткой и мускулистой, чем правая, и оканчивалась всего тремя непомерно длинными, когтистыми пальцами, расколоть грецкий орех без особых усилий.
Почувствовав неожиданную слабость, я что есть силы дёрнул извивающееся тело твари от себя. Струя тёмно-алой крови окатила меня, но ноги уже подкашивались... Я отшвырнул труп небозмея в сторону, голова же осталась на том же месте, вцепившись мёртвой хваткой в правое предплечье. Последнее, что я помню, это боль, головокружение, захламлённый пол, ударивший в лицо.
***
Незнакомец был одет в серую, местами рваную хламиду, невысокий и сутулый. Мириам могла рассмотреть стрелка с помощью визора. Визор сообщал, что перед ней «чешуйчатое, теплокровное существо, вооружённое архачиным гладкоствольным ружьём рычажного типа». Капюшон хламиды едва доходил до серых роговых пластин, заменяющих существу брови. Огромные, мутно-зелёные глаза навыкате. Нос и подбородок скрывались под чёрным, пропылённым платком. Вне всяких сомнений, перед Дэ Лэйн был не человек.