Эпидемия.
Я заверил стражников, что хвори и слабости людей меня не возьмут. Лишь тогда меня впустили. Первым делом я направился в центральную больницу. Войдя в холл, я увидел огромное количество сурров в белых халатах. Они общались, шли куда-то, кто-то заполнял какие-то документы... И я услышал голос: -- Чужак! Ты тоже болен? - Окликнула меня женщина в таком же, как и многих здесь, белом медицинском халате. -- Нет, госпожа. Я пришёл предложить свою помощь. Доктор подошла ко мне... Хотя, лучше использовать слово «приблизилась», ведь ходьба как концепция требует наличия ног, или, как минимум, устройств, эти ноги имитирующих. Вместо ног же эта странная женщина-доктор обладала широким и сильным змеиным хвостом. Так я впервые познакомился с Великой Матерью Тисс. Великая Мать записала меня в регистрационную книгу как «временного сотрудника», выдала халат и ознакомила с моими обязанностями. Я был закреплён за одной из докторов, некоей Мариной Тиссианой, и мне следовало во всём слушаться её. Марину я нашёл в семнадцатой палате на втором этаже. -- Доктор Тиссиана, меня послали помогать вам. Я, Корнуолл, к вашим услугам! - Выпалил я в лицо другой змееженщины. В отличии от Тисс, предельно «человечной», Марина выглядела гораздо более...
Как я.
Шестигранная чешуя на змеиных её частях тела, синяя кожа там, где Марина должна была выглядеть по-человечески. Глаза её, бесконечно глубокие голубые моря, без зрачков, и словно бы сияющие изнутри, смотрели строго и предельно серьёзно: -- Помощник... От помощника-скалинга я не откажусь... Значит так, слушай сюда, санитар Корнуолл... Тебе повезло, ты - нелюдь. Как и я. Как и Тисс. Как и сурры. Это Серый Мор. Он косит только людей, но людей он косит люто. И так я стал санитаром... Больницы были переполнены, многие люди были вынуждены оставаться дома... Пока Янис Тиссиана и учёные-сурры в лабораториях Нижнего Города пытались произвести на свет лекарства, Тисс, Марина и остальные врачи как могли помогали уже заболевшим. Всё ещё не ясна была причина эпидемии, невозможно было узнать, и следовательно, локализовать источник заражения. Неделю мы боролись тщетно. На моих руках умирали люди... Сильные и здоровые некогда мужчины и женщины иссыхали за неделю, и рассыпались невесомым прахом. Дети и старики умирали за жалких три дня. Да, в лабораториях Янисс смогла разработать сыворотку-ингибитор на основе вытяжки из спинного мозга сурров, но сыворотка лишь замедляла течение болезни, помещая инфицированного в своеобразный анабиоз. Выход, а точнее направление в сторону выхода, нашли шаманы сурров. Оказалось эта чума, Серый Мор, была делом рук... лап? Клешней? Гниломанта... Который сам был порождением Серой Гнили. Три из шести старых, мудрых суррских шамана отдали свои жизни ради этого знания. А младшая из дочерей Тисс, Зеновия Тиссиана, известная своей огромной колдовской силой, решила указать к нему путь. Суеверные сурры едва бы смогли противостоять твари, которая в силах менять своё тело, да и в добавок обладающей дикой магической силой. Благо не все люди сейчас болели, или же были мертвы. Их было пятеро... Четверо - военные, чудом избежавшие заражения. В высоких ботинках, чёрной броне, с автоматическими винтовками наперевес, чертовски крутые сукины дети. Пятый - Алберт Руэдри, мой друг и в прошлом - командир. Консерватор. Или же - консервная банка. Сто двадцать килограмм живой ярости в латном доспехе. Два метра роста праведного гнева и огромная, чудовищная просто булава иссиня-чёрного цвета. Точнее даже не булава, а моргенштерн, увенчанный множеством острейших, с палец длинной, шипов. Пять километров на север от города... Такие координаты дала Зеновия, прежде чем потерять сознание и начать... Умирать... Алберт встал из-за стола, подошёл к окну... Тяжело вздохнул, и глядя куда-то в даль, начал свою часть повествования о тех чёрных днях Шанобата... Ни машин ни лошадей мы решили не брать. Пошли пешком... Эти ребята... Солдаты... Были молоды, испуганы... Я видел, как у них дрожат руки... Твари Мёртвых Городов, мутанты, некогда бывшие людьми, техноварвары... Всех этих «супчиков» солдатики ухайдокали бы на раз-два... Но Гниломант... Именно так, с большой буквы... Гниль - проклятие Анвинна. Серая Гниль появилась после Слияния... Ни люди ни нелюди не обладали... Знаниями и навыками... чтобы бороться с Серой Гнилью... Маслянистая... Серого цвета... Как её бишь, Лон? Ах да... Субстанция... Слово-то какое... Неприятное... Так вот... Она медленно расползается... Жрёт и живую и мёртвую материю... Сожрав достаточно, и вобрав в себя... как бы так сказать... Ну саму СУТЬ места... Серая Гниль порождает жуткое чудище... Гниломанта... Склизкая тварь, которая прямо в бою может отращивать потерянные конечности, непрошибаемая для заклинаний... Огнестрелы её тоже не берут, но узнали мы это слишком поздно... Мы нашли его... Он не таился... Трёхметровое нечто, серо-бурое, лишь отдалённо напоминающее человека. Четыре руки, две ноги с выгнутыми назад коленями... Солдаты вскинули свои огнестрелы... Как по учебнику. Чётко. Без единого лишнего слова... И град пуль ударил в мерзкую тварь... Но она даже не содрогнулась... Тварь протянула верхнюю правую лапу, будто желая схватить кого-то из нас через расстояние в две сотни шагов... Солдат слева от меня оторвался от земли... Его винтовка упала на землю... Под закрытым чёрным шлемом я не видел его лица... Но я уверен, за миг до смерти ему было очень страшно... И очень больно... Хруст... Этот хруст я не забуду никогда... Будто в теле парнишки разом сломались все кости до единой... Его крик захлебнулся... Тело рухнула на землю как чёрная тряпичная кукла... -- Вперёд, нужно подобраться ближе! - Заорал я, и бросился к недругу. Я не был уверен, что эта тактика верна, но был однозначно убеждён, что останься мы на месте, смерть бы не отпустила никого из нас... А так... Были шансы. Призрачные, как играть в карты против шулера с краплёной колодой... Мы прошли половину расстояния, когда Гниломант вскинул все четыре руки в нашем направлении, и с его нечестивых многосуставчатых пальцев сорвался огонь... Я и двое солдат успели уйти с линии заклинания, а вот третий замешкался... Пламя прошло сквозь него, испепеляя, освобождая грешную душу из оков тела... А потом грянул гром... Это взорвались гранаты и запасные магазины в подсумках бойца... Меня и двух оставшихся солдат швырнуло наземь... Я вырубился... Пришёл в себя когда тварь возвышалась надо мной... Голая и склизкая, одетая лишь в грубый хитиновый панцирь... Гнусная шарообразная голова Гниломанта состояла, казалось, из одной лишь громадной, усеянной чёрными клыками пасти... Его лапы, трёхпалые лапы с длинными, нечеловечески длинными пальцами, по восемь суставов в каждом... Его лапы начали меняться... Пальцы срастались, образуя щупальца с присосками... Я понял, что тварь хочет выпить из меня саму жизнь... И я бы сдался... Я бы опустил руки и принял свою смерть... Чудовищную, слишком жестокую даже для худшего из убийц... Но передо мной промелькнули полные палаты умирающих людей... Я увидел детский приют в Нижнем Городе... Увидел лицо своего старого друга, чешуйчатое, уродливое но т